As maiores cobras da história do mundo, chamadas Titanoboas, foram recentemente descobertas na Colômbia. De fato, 28 fósseis das super cobras foram encontrados. Acredita-se que eles tivessem 42-49 pés de comprimento e pesavam 2.500 libras (os registros anteriores tinham 33 pés e 403 libras). Carlos Jaramillo, cientista da equipe do Smithsonian Tropical Research Institute, co-organizou a equipe que descobriu a maior cobra; a equipe incluiu outros cientistas do Smithsonian, bem como especialistas da Universidade da Flórida e outras instituições. Bruce Hathaway, do Smithsonian, entrevistou Jaramillo por e-mail sobre a descoberta.
Alguns dos crocodilos e tartarugas gigantes que os Titanoboas predaram pesavam 300 quilos. É difícil imaginar até mesmo essas enormes cobras capturando e matando crocodilos tão grandes. Como eles fizeram isso?
Talvez eles caçassem da mesma forma que as maiores cobras hoje, anacondas. Agarrando sua presa perto da costa, levando-a para a água onde eles têm a vantagem, rapidamente envolvendo-se em torno de seu corpo e constringindo-o até a morte. Não é tão incomum para uma cobra tão grande atacar crocodilos, jacarés e tartarugas; Anacondas da atualidade o fazem nas planícies do Orinoco, na Colômbia e na Venezuela.
Essas cobras têm algum inimigo natural? Quanto tempo eles viveram?
Nós pensamos que seus inimigos naturais atacaram ovos e juvenis. Os mesmos crocodilos que os próprios Titanoboas comiam poderiam ter predado os ovos das grandes cobras e os jovens Titanoboas . Ainda não sabemos nada sobre sua expectativa de vida; é muito difícil saber do registro fóssil que temos.
Você diz que suas descobertas fornecem insights sobre os limites biológicos de tamanho na evolução das cobras. Quais são alguns dos fatores envolvidos?
Os limites superiores de crescimento de qualquer organismo são condicionados pelos recursos disponíveis, a fisiologia de cada animal e as forças físicas, como a gravidade. A temperatura ambiente é especialmente importante para animais de sangue frio; É por isso que as maiores cobras da Terra vivem perto do Equador. Sessenta milhões de anos atrás, a região de Cerrejon, na parte nordeste da Colômbia, onde encontramos os fósseis de Titanoboa, era cerca de dez graus Fahrenheit mais quente do que hoje; era uma floresta tropical, na verdade a mais antiga floresta tropical conhecida nas Américas. As cobras são de sangue frio, então as temperaturas mais altas permitiram que os Titanoboas, que viveram 60 milhões de anos atrás, crescessem mais que as cobras atuais.
Você pode, por favor, nos contar mais sobre o grande processo de escavação de fósseis de serpentes? Como você decidiu onde cavar? Quanto tempo demorou para encontrar os fósseis?
Nós trabalhamos na mina por sete anos. Cerrejon é a maior mina de carvão a céu aberto do mundo, então a mina está abrindo novos locais para explorar regularmente. Demorou cerca de dois anos para descobrir que [os fósseis eram] uma cobra e coletar material suficiente para ter certeza disso. Jason Bourque, um estudante da Universidade da Flórida, foi o primeiro que percebeu que era uma cobra; nós pensamos que era um crocodilo por causa do seu tamanho.
Alguém poderia pensar que a mineração de carvão a céu aberto destruiria os fósseis. Aparentemente não. Por que não?
Os fósseis geralmente ficam abaixo das camadas de carvão, então, na verdade, a mineração revela os fósseis para nós; a mina é um lugar ideal para procurar fósseis. As grandes máquinas de mineração removem toneladas de carvão e expõem centenas de metros quadrados de rochas. É onde estão os fósseis.
Você só encontrou fósseis de espinha dorsal? Você acha que fósseis de cabeças e bocas e dentes de Titanoboa jamais serão encontrados? Alguma vez haverá exibições esqueléticas de museu destas cobras semelhantes às que temos para os dinossauros?
Até agora só encontramos vértebras e costelas, mas esperamos encontrar um crânio e - por que não? - um esqueleto completo. Também esperamos que, no futuro, os restos de um Titanoboa, assim como outros fósseis de Cerrejon, sejam exibidos em muitos lugares. Mas primeiro, precisamos encontrar mais espécimes, examiná-los e selecioná-los adequadamente.
Como você se envolveu com a paleontologia?
Nasci na Colômbia e morei em Bogotá até os 20 e poucos anos. Estudei geologia na Universidade Nacional da Colômbia, em Bogotá, e depois fiz um mestrado na Universidade de Ciência e Tecnologia do Missouri, e um doutorado na Universidade da Flórida. Depois trabalhei por vários anos na indústria do petróleo e me juntei ao Smithsonian 3, 5 anos atrás. Eu moro na Cidade do Panamá agora, em uma área chamada Clayton, muito perto do Canal do Panamá, cercada por floresta tropical. De manhã, muitas vezes vejo tucanos, preguiças, macacos, cobras e até crocodilos. Eu não gosto de frio. O que mais gosto no meu trabalho é estar em campo e usar fósseis para pensar no passado para entender nosso presente e prever nosso futuro. Como Winston Churchill disse uma vez: "Quanto mais para trás você olhar, mais adiante você provavelmente verá".
Trabalhar com fósseis lhe dá uma sensação de humildade, e você aprecia a sorte que temos de estar no planeta Terra.
Você pode nos contar um pouco sobre quais outros projetos você, Carlos, está trabalhando agora?
Estamos trabalhando na radiação precoce de plantas com flores nos trópicos, estudando locais no Brasil, Peru, Colômbia e Camarões. Também trabalhando em um vasto lago que cobriu toda a Amazônia 15 milhões de anos atrás também trabalhando nas novas escavações do Canal do Panamá para desvendar a história do maior de todos os intercâmbios bióticos da história da terra: a Ponte do Panamá, quando a América do Sul e a América Central A América do Norte se reuniu há 3, 5 milhões de anos e, finalmente, queremos entender por que há um gradiente latitudinal de diversidade (muitas espécies nos trópicos, poucas em regiões temperadas)
