É final da tarde de verão e um súbito silêncio desce sobre os vinhedos de Bouchaine, no vale de Napa, na Califórnia. Momentos antes, um trio de pássaros cantava chilreando e bicando um grupo de uvas Chardonnay maduras que pendiam da videira na propriedade vinícola de 84 acres. Agora o único som é o de suas asas batendo na brisa da tarde. A razão para sua rápida saída é logo aparente quando um falcão desce do céu sem nuvens e pousa no antebraço de seu mestre, que está envolto em uma grossa luva de couro até os cotovelos.
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“Bom trabalho, Ziggy”, diz Rebecca Rosen ao pássaro. Como recompensa, ela produz um pedaço de frango cru, que o falcão devora em uma única mordida.
Rosen é um falcoeiro e proprietário da Authentic Abatement, uma empresa especializada em serviços de controle de aves em Napa Valley que conta com uma meia dúzia de vinhedos na região entre seus clientes. Seu falcão Ziggy é um “pássaro sedutor”, o que significa que seu trabalho é assustar os pássaros de pragas como estorninhos da área - não caçá-los. Rosen treinou Ziggy - uma gyrfalcon híbrida chamada Prairie para a clássica canção de 1972, álbum e alter ego da lenda do rock David Bowie - para seguir um pedaço de couro preso a um pedaço de corda que ela balança para frente e para trás sobre sua cabeça. Os movimentos da isca imitam o de um pássaro, fazendo o falcão fazer várias varreduras do vinhedo.
“Eu amo o relacionamento que tenho com os pássaros”, explica Rosen. "Eles se tornaram minha família quando estou longe da minha."
Os vinhedos também adoram os pássaros de Rosen - e administrar um não é brincadeira: aqui em Napa Valley, o coração do país vinícola, as vendas de vinho faturam mais de US $ 13 bilhões a cada ano, o que significa que as apostas são lucrativas para proteger cada lucrativo colheita. Vintners se encontram em uma batalha quase constante com insetos, doenças e outras pragas que ameaçam seus negócios. Entre as ameaças mais persistentes está a das aves de peste que tratam os vinhedos como um bufê à vontade e que representa o risco de dizimar as plantações inteiras, tudo em relativamente pouco tempo.
Ao longo dos anos, os fabricantes de vinhos se voltaram para uma variedade de impedimentos inovadores para impedir que isso acontecesse - incluindo canhões de ar barulhentos, fitas de fita de mylar, redes sobre as videiras, sistemas de alto-falantes e até dançarinos de ar para encontrar concessionárias de automóveis gracing em todo o país). Mas alguns estão retornando a um método testado pelo tempo que não requer tecnologia sofisticada: a falcoaria. O antigo esporte aviário, que se acredita ter começado no Extremo Oriente por volta de 1700 aC, mais tarde veio a ser chamado de “o esporte dos reis”.
Nos últimos anos, várias empresas de falcoaria surgiram na área, à medida que a demanda pela expulsão de pragas continuou a aumentar. Acontece que, apesar dos avanços modernos, não há nada como um pássaro predador assustador para manter outros pássaros à distância - para sempre.
"A falcoaria é a única coisa que nenhum pássaro vai se acostumar", diz Rosen. "A última coisa que um pássaro quer é ser comido".
Durante cada sessão, Rosen usa uma isca para encorajar seu falcão a continuar varrendo a vinha para afastar as pragas. (Jon McPherson para Vintners de Napa Valley) Glenn Stewart, que dirige o Grupo de Pesquisa de Aves Predatórias de Santa Cruz, parte do Centro Seymour no Long Marine Lab da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, passou anos trabalhando com falcões peregrinos e outras aves de rapina. Para Stewart, faz sentido que a tecnologia moderna ainda não tenha concebido um impedimento mais eficaz do que esses predadores naturais.
Ao longo de “milhares de anos, algo se imprimiu no DNA de [aves de peste]”, diz ele. “Pode não ser a expressão mais científica, mas eles sabem profundamente que a batida da asa e a silhueta de um falcão são perigosas para eles. Eles nem precisam ser pegos ou atacados, eles apenas vêem a batida da asa e a silhueta repetidas vezes, e decidem ir comer em outro lugar. É por isso que [falcoaria] funciona. É um fato biológico da vida, que eles temem os falcões ”.
Rosen tem praticado falcoaria na última década. Depois de se tornar um falconer licenciado, ela começou a expulsar pragas enquanto estava sob contrato em bases militares da área e aterros sanitários. Em última análise, ela mudou seu foco para vinhas. Todos os anos, ela faz a viagem de 12 horas de sua casa no Arizona para passar vários meses na Califórnia durante a colheita, muitas vezes acampando em vinhedos para que ela e seus pássaros estejam prontos para atacar ao nascer do sol. Sua ninhada tem nove pássaros fortes, incluindo híbridos e peregrinos, todos treinados por ela mesma.
Durante a colheita e nos meses que antecedem, o falcoeiro de 34 anos paga visitas a cada propriedade várias vezes por semana. O outono é quando a indústria de vinhos de vários bilhões de dólares de Napa Valley começa a produção, e é um momento crucial para a maioria das vinícolas. Isso torna ainda mais urgente que os vinhedos protejam suas plantações de pragas neste estágio final.
Entre os clientes dedicados de Rosen está Toby Halkovich, diretor de operações de vinicultura na Cakebread Cellars, localizada em Rutherford, Califórnia. Halkovich gerencia os 560 acres de vinhedos da vinícola de 43 anos, que estão espalhados por seis parcelas de terra por todo o vale. Ele diz que Cakebread tem trabalhado com Rosen nas últimas safras, e aprendeu sobre seus serviços através do boca a boca. (Rosen admite que encontrou todos os seus clientes desse jeito.)
"Nós achamos que, se ela é profissional o suficiente para trabalhar nas bases da Força Aérea dos EUA, ela também atenderia às nossas necessidades", diz ele. “Ela cai algumas semanas antes da colheita, quando a fruta começa a ficar doce. Para que seja eficaz, os pássaros que estamos tentando expulsar precisam pensar que ela está lá o tempo todo. O pior deles é o estorninho, porque se reproduz rapidamente e em grande número. Além disso, tem um alto apetite por uvas. Às vezes, vemos milhões deles no vale.
Rosen visita vinhedos em Napa Valley com seus falcões para livrá-los de pássaros, que gostam de fazer um lanche de uvas. (Jon McPherson para Vintners de Napa Valley) Halkovich estima que no tempo que Rosen visitou Cakebread, ele viu uma diminuição de 80 a 90 por cento em pragas aviárias em comparação com anos em que ele usou outros tipos de impedimentos. A falcoaria é "muito eficaz", diz ele. “A primeira vez que ela veio aqui, tive a oportunidade de assistir, e foi incrível ver quantos pássaros se espalharam quando viram seu falcão.”
Chris Kajani, gerente geral e enólogo da Bouchaine Vineyards e outro cliente da Rosen, concorda. Kajani teve uma redução de 40% em aves indesejadas no primeiro mês de contratação no início deste outono. "Vou trabalhar na vinha e, assim que os pássaros avistarem sua caminhonete Toyota, você os verá surgindo de diferentes partes do vinhedo e voará para longe", diz ela. "Eles começaram a associar seu caminhão com os falcões".
Então, o que é sobre a falcoaria que tornou uma das ferramentas mais resistentes de redução de pragas entre viticultores? Stewart, um falconer companheiro, acha que ele tem a resposta. “Eu já vi canhões de ar em ação e até vi vinicultores usarem alto-falantes onde eles tocam gravações de estorninhos… e eu vejo pássaros [de pragas] andando pelo chão nas proximidades”, ele diz. “Você pode ter os sons, mas não há consequências para os pássaros. Os canhões podem assustá-los no começo, mas eles logo descobrem que não existem granulados de espingarda, e dentro de algumas semanas eles se adaptam e se acostumam com isso ”.
Mas garras, garras e uma envergonhada silhueta de asas contra o céu - poucos pássaros podem se acostumar com isso. Que é mais uma razão para Rosen e seus falcões fazerem a longa viagem para a Califórnia a cada ano. Afinal, a colheita deste ano depende deles.
