Os transtornos do espectro do autismo - um grupo de condições de neurodesenvolvimento relacionadas que prejudicam a comunicação e a interação social - são incrivelmente comuns. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, uma em cada 68 crianças americanas foi diagnosticada com alguma forma de autismo. Com a intervenção (quanto mais cedo melhor), muitas crianças autistas florescem. Infelizmente, o diagnóstico precoce é a exceção e não a regra. Em todo o país, a idade média de diagnóstico é de quatro anos.
Agora, uma equipe de pesquisadores da Duke University lançou um aplicativo gratuito chamado Autism & Beyond para mecanizar parte do processo de seleção do autismo. O aplicativo está disponível para qualquer pessoa com um iPhone que esteja disposto a participar de um estudo da Duke.
Guillermo Sapiro, professor de engenharia elétrica e de computação da Duke e um dos criadores do aplicativo, diz que essa ferramenta é fundamental porque há muito poucos rastreadores de autismo profissionais para atender à demanda. Nos Estados Unidos, a espera média para ver um especialista em autismo em um hospital de alto nível é de um ano. Em outros países, a situação é ainda pior.
"O atual sistema de saúde mental não escala, e não há como escalá-lo", diz Sapiro. “Para nós, capacitar pais e cuidadores é o caminho a percorrer.”
Os usuários do aplicativo Autism & Beyond administram testes três vezes ao longo de um período de seis meses. Os testes de 20 minutos envolvem, em grande parte, que uma criança, entre um e seis anos de idade, sente-se no colo de um dos pais para assistir a videoclipes curtos. Os vídeos são projetados para provocar respostas emocionais - risos, sorrisos, surpresas. A câmera do telefone registra a criança quando ela reage. O software biométrico do aplicativo analisa essas respostas emocionais. Os pesquisadores da Duke usarão os dados do aplicativo para examinar a análise gerada por software e ver se ela funciona bem em comparação com a triagem humana. Se for bem sucedido, poderá ser usado por pais e escolas nos Estados Unidos e além.
Desenvolvido por uma equipe de médicos, estudantes, psicólogos, programadores e engenheiros, o Autism & Beyond foi modelado a partir de partes de exames tradicionais de autismo, nos quais os examinadores usam brinquedos para obter respostas de crianças. Os pesquisadores inicialmente testaram o processo nas clínicas da Duke, substituindo os rastreadores humanos por um iPad. Quando esses resultados se mostraram promissores, a equipe passou a trabalhar em um aplicativo que poderia ser usado fora do ambiente clínico. O aplicativo foi criado com o ResearchKit, a estrutura de código aberto da Apple para estudos médicos baseados em aplicativos lançada em março.
Diversos estudos já sugeriram que um computador é melhor que o olho humano para detectar respostas faciais fugazes. Um humano pode não reconhecer que uma criança é uma fração de segundo mais lenta que a média para sorrir ou rir, mas um computador o fará.
Sapiro adverte que o aplicativo não pretende diagnosticar o autismo, apenas para detectar certos sinais preocupantes. No futuro, uma criança que levantou bandeiras vermelhas no aplicativo pode ser orientada para um profissional de autismo para testes adicionais.
O engenheiro e sua equipe eventualmente esperam que aplicativos como este possam ser uma maneira de dar às famílias acesso à triagem de autismo em lugares onde a triagem tradicional é difícil de encontrar. A equipe está trabalhando atualmente com pesquisadores chineses para criar um aplicativo em mandarim e com especialistas argentinos para fazer uma versão em espanhol. Eles também estão trabalhando com parceiros na África do Sul para disponibilizar o aplicativo em vários países africanos - há apenas 50 especialistas em autismo em todo o continente africano, diz Sapiro. Eventualmente, eles gostariam de criar aplicativos relacionados para estudar a ansiedade infantil e as birras.
Os participantes do estudo receberão feedback sobre se os testes sugerem ou não que seus filhos estão em risco para o autismo, e receberão informações sobre onde procurar ajuda adicional caso algum problema seja identificado.
“Não há dúvida no principal estabelecimento médico de que a intervenção precoce ajuda”, diz Sapiro. "Mas muitas pessoas não sabem onde procurar ajuda."
