Sete milhas ao largo da costa da Geórgia é uma ilha barreira remota e descontroladamente intocada acessível apenas por ferry. . . . e convite especial. A ilha do Sapelo é um paraíso acidentado e misterioso. Uma paisagem relativamente inalterada e um paraíso natural intocado, os pântanos de capim-doce da ilha se misturam ao ar doce do mar e suas dunas e praias se tornam iridescentes por areias metálicas.
Riachos cheios de jacarés de Sapelo e imponentes florestas de palmetto laminado, densas moitas de yaupon azevinho ( Ilex vomitoria ), pinheiros altos ( Pinus elliottii ) e imensos carvalhos ( Quercus virginiana ) envoltos em musgo espanhol são postos de sinalização do domínio da Mãe Natureza sobre esta ilha.
Sapelo também é rico em significado histórico e cultural. Habitada por milênios por índios americanos, a ilha foi visitada pela primeira vez por missionários espanhóis no final dos anos 1500, e mais tarde foi colonizada por interesses britânicos e franceses.
O clima da ilha, os solos arenosos e as zonas úmidas criavam condições excepcionais para cultivar algodão, arroz e cana-de-açúcar - plantações cultivadas até a Guerra Civil encerraram a economia das plantations e os quase 400 escravos da ilha foram libertados. Acreditava-se que os primeiros africanos escravizados haviam sido introduzidos por um empreendimento agrícola francês para criar gado e colher carvalhos para a construção naval. Remanescentes deste período em Sapelo ainda ressoam nas pedras da fundação, terraplanagem e com os próprios Sapelonianos.
Eu estava na ilha fazendo trabalho de campo como horticultor Smithsonian com o objetivo de identificar e coletar mudas de árvores que pudessem incorporar melhor a rica herança das Ilhas. O plano era que essas plantas nativas fossem cultivadas no Complexo Smithsonian Greenhouse até que fossem grandes o suficiente para serem transplantadas para o terreno do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana.
Sapelo é o lugar onde os pântanos de erva-doce se misturam com o ar doce do mar. (Brett McNish) No lado oeste dos jardins do museu, há uma área de paisagem conhecida como Bosque da Leitura. Este espaço, composto por bancos esculpidos sob carvalho vivo, simboliza "Esperança e Otimismo", e é dedicado ao ensino em grupo e à narrativa. Este será um local ideal para homenagear esta ilha e seus povos. O local é um microclima onde os carvalhos podem prosperar em um clima mais frio do norte porque, nesse local, o jardim é construído sobre as galerias subterrâneas do museu - uma fonte de calor para criar as condições térmicas adicionais de que as árvores precisam. As raízes estão aninhadas em um solo arenoso e leve que é usado para jardinagem no telhado - também ideal para a sobrevivência das árvores.
Com apenas onze quilômetros de comprimento e seis quilômetros de largura, Sapelo é a quarta maior ilha do mar da Geórgia. Durante a era da reconstrução, muitos dos sapelonianos emancipados compraram terras e estabeleceram assentamentos permanentes, incluindo a pequena aldeia de Hog Hammock. Hoje, quase toda a ilha pertence ao Estado da Geórgia como uma área de gestão da vida selvagem, e a Reserva Estuarina Nacional de Pesquisa Sapelo Island, de 6.000 acres.
Hog Hammock é a última cidade remanescente na Ilha Sapelo, e seus poucos moradores servem como guardiões de sua extraordinária história e da cultura única de Geechee de Água Salgada. Acredita-se que o nome “Geechee” tenha vindo de uma tribo da África Ocidental - os Kissi, que povoam a região da atual Serra Leoa, Libéria e Guiné. A palavra água salgada refere-se, é claro, à vida na ilha e à cadência única na língua que é diferente da “Geechee de água doce” comum ao continente. O isolamento da ilha significa que muitas tradições culturais retiveram raízes na África Ocidental; Essas tradições ganharam a atenção de antropólogos, estudiosos e artistas. . . . e agora horticultores.
As florestas da ilha incluem os imensos carvalhos vivos ( Quercus virginiana ) envoltos em musgo espanhol (Brett McNish) O convite para a Ilha Sapelo veio de Fred Hay, gerente da ilha do departamento de recursos naturais da Geórgia, que me apresentou Maurice Bailey - um proeminente líder de Hog Hammock e filho da embaixadora cultural Cornelia Walker Bailey, que faleceu em outubro passado. Bailey ganhou destaque dentro da comunidade de Geechee por seu trabalho como autora e contadora de histórias compartilhando com o mundo a herança de seu povo e da ilha.
Maurice Bailey tem um ritmo maravilhosamente melódico para o seu discurso e ele é rápido para rir, com uma habilidade incrível para fazer amigos rapidamente. O dia começou logo após o nascer do sol com uma xícara de café quente para ajudar a sacudir o frio da manhã. Nós pulamos em um jipe e dirigimos ao redor Hog Hammock, onde Bailey compartilhou histórias de suas experiências crescendo na ilha. Quando criança, passava o tempo pescando e coletando ostras e explorando florestas, marchas e praias sem fim - um playground glorioso.
Quase tudo é trazido para dentro ou para fora da ilha por balsa, barcaça ou barcos particulares. Para freqüentar a escola, Bailey e as outras crianças Sapelo tiveram que pegar uma balsa para o continente. A refrigeração é uma adição relativamente nova, e as lembranças infantis de Bailey de armazenar alimentos no subsolo, enlatamento e a comunidade se unindo para abater um animal proporcionaram a esse visitante uma visão profunda da vida em Sapelo.
Em 1996, o Behavior Cemetery foi listado no Registro Nacional de Locais Históricos. O solo sagrado da ilha está agora permanentemente preservado. (Brett McNish) Chegamos ao Cemitério do Comportamento para visitar o local de descanso de Cornelia Bailey. Acredita-se que o nome do cemitério tenha se originado de uma história de um grupo desafiador de africanos escravizados recém-chegados que escaparam para os bosques próximos. Segundo a lenda, eles foram deixados, desembarcados, até estarem prontos para “se comportarem” e saírem da floresta.
Mais tarde, “Comportamento” tornou-se o nome de uma comunidade e de um cemitério - um tributo a esse ato corajoso e desafiador. Em 1996, o Behavior Cemetery foi listado no Registro Nacional de Locais Históricos. O solo sagrado da ilha está agora permanentemente preservado.
Por mais de 200 anos, os ancestrais de Bailey e os descendentes das comunidades Sapelo residiram neste lugar especial e foram enterrados na prática islâmica com os pés apontados para o leste. Bailey atribui essa tradição cultural a um homem, um africano escravizado chamado Bilali Muhammad, um erudito islâmico da África Ocidental.
O futuro do Hog Hammock é incerto, mas moradores como Maurice, Yvonne, o trabalho de Cornelia Walker Bailey e outros estão comprometidos em manter viva a herança e as histórias de Sapelo. (Brett McNish) Por sua liderança e habilidades agrícolas, Bilali tornou-se o superintendente de até 500 escravos na plantação da ilha de Spalding, que já foi uma das maiores plantações da Geórgia. Ele escreveu o Bilali Muhammad Document, que é considerado o primeiro texto islâmico escrito na América. As tradições islâmicas, mais tarde misturadas com as do cristianismo batista e das práticas da África Ocidental, criaram uma identidade cultural distinta na Ilha Sapelo. Bailey é um descendente de Bilali Muhammad e, de muitas maneiras, como seu ancestral, lidera os sapelonianos hoje.
A próxima parada foi de volta ao cais para encontrar Fred Hay na balsa da manhã. Hay está bem fora do elenco central para o papel de naturalista de Hollywood. Seu cabelo arenoso, botas de caminhada e shorts de lona fizeram com que esse Washingtoniano vestido de jaqueta leve repensasse sua resistência nesta manhã tempestuosa de 50 graus. Nós viajamos alguns quilômetros para o Long Tabby Post Office, que tem vista para a bela Barn Creek e as ruínas de um moinho de cana de 1800.
Para meu deleite, os minúsculos correios exibiam folhas dos recém-impressos selos contendo a foto icônica do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana (e seus gramados verde-esmeralda). Tivemos uma longa conversa sobre o projeto da árvore. Bailey recebeu um telefonema para cuidar de alguns negócios, pois um navio de cruzeiro estava programado para chegar no final do dia, uma oportunidade para compartilhar a cultura Sapelo com pessoas de fora e valorizar a fonte de receita. Depois da partida de Bailey, Hay me levou para ver a reserva de pesquisa.
Os pequenos correios exibiam folhas dos selos recém-emitidos contendo a foto icônica do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana. (Brett McNish) Com uma energia ilimitada e um amor claro por Sapelo e seu esplendor natural, Hay nos conduziu pela floresta em busca de plantas que discutimos nos correios. A longa trilha levou através dos vários ecossistemas, onde Hay apontou as características da paisagem enquanto arrancava e oferecia vegetação exótica a gosto e cheiro. A recompensa de miniaturas de caranguejos, ostras, pássaros e outras fauna era impressionante. A trilha terminava na praia e um sinal interpretativo contendo uma citação de Cornelia Walker Bailey expressando belamente um significado mais profundo dessa terra e de seus ancestrais.
Eu sou Sapelo e todas as centenas de outras que são descendentes: nós que a seguimos é Sapelo. Somos um, ligados pelo espírito de uma ilha e Bulallah, o escravo. Preso pela maré alta, campos, fofocas, fumaça, mullet e nossa fé.
Hay falou de um furacão catastrófico que demoliu a ilha em 1893 com ventos fortes e uma tempestade que atingiu mais de 6 metros. Passamos por uma pausa nas dunas de areia e fomos levados por um caminho florestal escuro. Olhando para cima, estávamos na copa de um enorme carvalho vivo ( Quercus virginiana ). Os membros colossais se espalharam 40 pés em cada direção, mas o tronco estava quase completamente enterrado. Esta duna de areia foi empurrada 400 metros para o interior pelo poderoso furacão, mas apesar disso a árvore sobreviveu. A árvore estava coberta de vida; As samambaias do musgo espanhol e da ressurreição se agarravam ao topo de seus membros inferiores e um líquen vermelho, chamado de líquen sanguíneo, era espalhado pela lateral do tronco saliente.
Na beira do campo havia outro carvalho vivo gigantesco. Seus ramos musculares se estendiam para longe, pareciam proteger uma pequena comunidade de palmetto em sua sombra. (Brett McNish) O tour pela ilha continuou e chegamos a um grande campo aberto que já foi cultivado por algodão e cana-de-açúcar. Na beira do campo havia outro carvalho vivo gigantesco. Seus ramos musculares se estendiam para longe, pareciam proteger uma pequena comunidade de palmetto em sua sombra. Espiando numerosas mudas, paramos para coletá-las. Era o começo da tarde e o calor do dia abria o ar fresco da manhã. Sentando-nos em nossos calcanhares para fazer uma pausa rápida, ocorreu-nos que, 200 anos atrás, estaríamos compartilhando a sombra desta árvore com os escravos de Spalding que foram feitos para trabalhar neste campo.
Em seguida, conheci Yvonne Grovner, uma guarda interpretativa da Reserva Estuarina de Pesquisa da Ilha Sapelo. Como uma autoridade sobre as características culturais e biológicas da ilha, ela também é uma das melhores fabricantes de cestas de erva-doce dos Estados Unidos. Seu trabalho foi apresentado na inauguração do presidente Barack Obama, e ela é regularmente abordada por escolas de arte para realizar sessões de estúdio para artistas aspirantes. Grovner teve pouco tempo para compartilhar, pois o navio de cruzeiro estava chegando em breve, e era seu trabalho receber os visitantes e educá-los sobre a importância da ilha como um tesouro cultural e ecológico. Coletamos alguns rizomas de capim-doce e, em seguida, no caminho de volta para encontrar Fred Hay, ela rapidamente parou o caminhão e recuou. Pronto para ver uma planta, fiquei surpreso quando ela apontou um jacaré de 12 pés de comprimento.
Nós nos reconectamos com Bailey no convés de sua loja, Graball Country Store. Ele compartilhou mais histórias sobre crescer na ilha e explicou que a comunidade Hog Hammock está enfrentando um novo desafio com oportunidades de trabalho limitadas, uma população cada vez menor, pessoas de fora construindo casas de veraneio, impostos sobre propriedades e pressões para vender terras.
A comunidade Hog Hammock está enfrentando um novo desafio com oportunidades de trabalho limitadas, uma população cada vez menor, pessoas de fora construindo casas de veraneio, aumento dos impostos sobre propriedade e pressões para vender terras. (Brett McNish) O futuro do Hog Hammock é incerto, mas moradores como Maurice, Yvonne, o trabalho de Cornelia Walker Bailey e outros estão comprometidos em manter viva a herança e as histórias de Sapelo. Bailey nos contou sobre um potluck semanal que ele começou a trazer a Comunidade Hog Hammock junto com os novos moradores - os habitantes do continente - que estavam se mudando para a ilha. Espero que, ao reunir pessoas diferentes, talvez eles possam encontrar um terreno comum enquanto trocam histórias sobre boa comida sob a sombra de um carvalho vivo.
Foi quando soube que tinha tomado a decisão certa de trazer de volta a Washington um carvalho vivo para simbolizar a comunidade Hog Hammock - uma árvore que fornece abrigo, bem como a resistência, a força e a esperança de um povo.
Carvalhos vivos produzem bolotas e os sortudos brotam em árvores. As mudas que colhi foram extraídas do solo arenoso. Eles têm uma ou duas folhas verdadeiras, alguns remanescentes da bolota e a raiz da torneira. Foi um desafio encontrar mudas viáveis por vários motivos. Primeiro, a ilha ainda estava se recuperando do furacão Irma que, em setembro, empurrou uma onda de água oceânica para a ilha. Esta água salgada danificou muitas mudas, lavou as bolotas e de outra forma impactou as plantas no solo. Em segundo lugar, aqueles que sobreviveram foram pastoreados pelos cervos, insetos e outros animais em busca de comida em uma ilha danificada pela tempestade. Encontrar mudas nesses locais importantes era um produto da sorte, ou talvez fosse o destino?
O bosque de Reading no recinto do museu oferece o microclima perfeito para o crescimento bem-sucedido de carvalhos no clima do norte. (NMAAHC) Uma vez que as mudas foram cavadas, eu rapidamente enrolei as raízes em toalhas de papel úmidas e as coloquei em sacos de amostras de plástico. Mais tarde, eles foram cuidadosamente inseridos em um tubo de plástico transparente para proteção contra danos ao viajar de volta ao Smithsonian.
As mudas foram envasadas em um meio de cultivo sem solo e viverão em um espaço de estufa protegido e com temperatura controlada, onde podemos esperar que elas cresçam cerca de 30 centímetros por ano. As bolotas do carvalho vivo não requerem um processo de estratificação como algumas outras sementes. A estratificação é um processo usado para iniciar a germinação, simulando uma exigência natural, como a imersão, o fogo, o revestimento da semente, a digestão, etc. Com um pouco mais de sorte, essas bolotas plantadas também podem crescer.
Com as mudas e bolotas colhidas, é nossa esperança um dia hospedar uma plantação de árvores cerimoniais nos terrenos do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana com membros da comunidade da Ilha Sapelo.
