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Um punhado de sardinhas é jogado na água. E outro. Os peixinhos desaparecem quando outros peixes maiores pulam das profundezas negras para devorá-los. O atum corta a água com a precisão e velocidade de seu apelido, "Ferraris of the ocean".
Um menino levanta a cabeça da água. "Esta é a vida real?" Ele grita da caneta flutuante de peixe. É um dia de semana em Port Lincoln, na Austrália, e os fornecedores de atum rabilho, Yasmin Stehr e Michael Dyer, estão brincando com a família e amigos. Eles estão testando seu mais recente empreendimento comercial, Oceanic Victor, que se concentra no cobiçado atalho - não como comida, mas como entretenimento.
Atrás da máscara de snorkel do garoto há um olhar de pura alegria. É o tipo de olhar que Stehr e Dyer esperam extrair de muito mais pessoas quando lançam sua operação de nadar com atum em Victor Harbor, uma pequena cidade costeira e centro turístico a 700 quilômetros de distância.
Primeiro, no entanto, eles precisam superar os manifestantes.
Após a eclosão, o jovem atum-azul é varrido ao longo da costa da Austrália Ocidental a partir de seus locais de desova perto da Indonésia. Alguns que continuam a leste, na Grande Enseada Australiana, são capturados para a aquicultura. (Foto de Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) Poucos meses depois de Stehr e Dyer solicitarem licenças, houve tumulto público em Victor Harbor. Em dezembro de 2015, no mesmo mês em que o Oceanic Victor estava programado para abrir, 83 objeções foram apresentadas contra a proposta, alegando preocupações de que a caneta - idêntica à usada na aquicultura atum - causaria perigo a outras espécies e degradação ambiental. As empresas locais penduravam panfletos de protesto nas janelas, os oponentes faziam uma petição e os salva-vidas erguiam uma faixa enorme na torre de vigia. Em meados de fevereiro, os manifestantes entraram com quatro recursos separados contra o Oceanic Victor, impedindo o lançamento.
"Fomos pegos de surpresa", diz Stehr, acrescentando depois: "Pensávamos que éramos os mocinhos que chegavam com uma instalação educacional".
Em vez disso, a batalha pela atração expôs um desentendimento geral sobre a tão louvada e valiosa indústria que ela simboliza - a aquicultura de atum na Austrália - provocando acusações de doação governamental aos fazendeiros de atum e dúvidas sobre o verdadeiro nível de sustentabilidade da pesca.
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Antes que Stehr e Dyer assumissem o tanque flutuante de atum e fizessem planos para realocá-lo, uma operação similar passou sem objeções em Port Lincoln por anos. A polaridade na opinião pública resume-se a isso: o povo de Port Lincoln estava naturalmente mais aberto à atração porque é emblemático de seus meios de subsistência. Cerca de 4.000 dos cerca de 14.900 moradores trabalham no setor de pesca.
No entanto, Port Lincoln, uma sinuosa viagem de 8 horas de carro de Victor Harbor, não é exatamente o que vem à mente quando você diz “cidade pesqueira”. Além dos arredores agrícolas da cidade, a riqueza sutilmente brilha. Palmas uniformemente alinhadas alinham a estrada até a Marina de Lincoln Cove, que abriga a maior frota pesqueira do hemisfério sul, uma piscina coberta e um hotel quatro estrelas. Na mesma rua, SUVs lustrosos ficam em frente a novos condomínios em estradas com nomes como "Laguna Drive". E o arquétipo pescador grisalho não é encontrado: a "capital dos frutos do mar da Austrália" tem mais milionários per capita no país.
(Ilustração de Mark Garrison) Embora a região também seja conhecida por moluscos como abalone e mexilhões, e a indústria de ostras, sozinha, é estimada em US $ 22 milhões, é mais famosa pelo atum-rabilho do sul, a pérola de Port Lincoln. Um único atum - mais tarde transformado em 10 mil pedaços de sushi - pode ser vendido por US $ 2, 5 mil no famoso mercado de Tsukiji, em Tóquio. (Em 2013, um peixe considerado auspicioso foi vendido por US $ 1, 76 milhão).
No aeroporto, um atum em tamanho natural saúda as chegadas e, durante o anual Festival Tunarama, os espectadores assistem à “mundialmente famosa” competição de atum. Documentários como Tuna Cowboys e Tuna Wranglers descreveram os ricos pescadores que chamam Port Lincoln de lar.
Uma vez à beira da falência, a comunidade está se divertindo em sua boa sorte. O atum-rabilho do sul, um peixe altamente migratório encontrado nos oceanos Atlântico, Índico e Pacífico, tem sido fortemente alvo desde os anos 50. Apenas 20 anos atrás, tanto a espécie quanto a pescaria estavam encarando a extinção. Os pescadores australianos haviam começado a produzir apenas 5 mil toneladas por ano - 20 mil toneladas a menos do que apenas três décadas antes. Apenas 3% da população original do atum-rabilho do sul permaneceu.
Em 1993, os três países responsáveis por 80% das capturas - Austrália, Japão e Nova Zelândia - se recuperaram. Eles concordaram com um sistema de cotas anuais, gerenciado pela Comissão para a Conservação do Atum do Sul (CCSBT), em um esforço para conter o declínio. As restrições inspiraram a criatividade: como, os pescadores australianos imaginaram, produzir mais carne com menos peixe?
Muitos do atum-rabilho do sul criado pela indústria de aquacultura da Austrália acabam no Mercado Tsukiji, em Tóquio, no Japão. (Foto por FocusJapan / Alamy Foto de Stock) A solução foi flutuando confinamentos. A cada ano, os peixes viajam de suas áreas de desova do noroeste da Austrália no Oceano Índico para o sul e depois para leste até os recifes da Grande Baía Australiana para se alimentar, tornando-os um alvo fácil. Entre dezembro e março, os pescadores capturam cerca de 5.500 toneladas de atum juvenil selvagem - cerca de 367.000 peixes - usando um método de cerco, que envolve cercar uma escola com uma rede de pesca pesada e fechar a corda como um saco de cordão submarino.
Durante duas semanas, os peixes são rebocados na rede atrás do barco em um ritmo glacial para o Golfo de Spencer, perto de Port Lincoln, antes de serem transferidos para "ranchos". Nos próximos três a seis meses, o atum vive em cercados grandes. contendo entre 2.200 e 3.500 peixes - onde eles se alimentam de uma dieta constante de sardinhas com alto teor de gordura. Uma vez pronto para o mercado, o atum é enviado por barcos congeladores ou via aérea em tempo real até o seu destino final, geralmente o Japão. Uma única caneta cheia de atum pode render mais de US $ 2 milhões.
Embora o método de aquicultura tenha sido adotado ao longo do México e no Mar Mediterrâneo para elevar o atum-rabilho e o atum-rabilho do Atlântico, Port Lincoln continua sendo o único lugar no mundo onde o atum-azul é plantado. É também o único lugar que não captura o atum-rabilho do sul, com um método de pescaria comercial controverso, que usa uma longa linha de anzol para arrastar as águas e muitas vezes mata outras espécies no processo.
Hoje, a aquicultura de atum é um dos setores que mais crescem na Austrália; Cerca de 15 empresas de criação de atum operam no sul da Austrália, trazendo entre US $ 114 e US $ 227 milhões por ano. (Compare isso com o Canadá, onde a indústria de atum comercial do país inteiro vale apenas US $ 17 milhões.) Os pioneiros do método pecuário tornaram-se ricos e colocaram Port Lincoln no mapa como líder na produção sustentável de frutos do mar.
“O futuro não é a Internet; é a aquicultura ”, disse à Forbes em 2006 o barão de pesca local Hagen Stehr, pai de Yasmin Stehr.
As águas ao largo de Port Lincoln são pontilhadas com cerca de 100 pontões, operados por 12 empresas, onde o atum é engordado antes de ser colhido. (Foto de Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis) O CCSBT alega que o sistema de cotas está funcionando. Evidências de levantamentos aéreos, marcações e projeções de dados sugerem que o atum se recuperou para cerca de 9 por cento de sua biomassa original de desova, acima do mínimo de 3 por cento. Até 2035, prevê a CCSBT, o estoque selvagem terá retornado a 20% de sua biomassa original de desova. Essa estimativa pode parecer decepcionante, mas é o suficiente para fazer com que a comissão reavalie suas políticas.
"Na verdade, estamos obtendo aumentos nas cotas porque a população é tão robusta", diz Kirsten Rough, pesquisadora da Associação Australiana da Indústria Atum do Sul da Bluefin. Apenas em dezembro passado, a indústria de pesca de Port Lincoln recebeu o certificado de sustentabilidade da ONG Friend of the Sea.
No entanto, enquanto a aquicultura de atum é apontada como uma maneira ecologicamente correta de atender às demandas insaciáveis do mercado japonês de sashimi, há evidências de que o atum está realmente se debatendo.
Os peixes são difíceis de contar, o que torna a determinação de sua população uma ciência inexata. Estimativas mais conservadoras colocam o atual percentual de biomassa em desova próximo de 5%. Os esforços do CCBST para conservar as espécies são bons, mas de acordo com outros órgãos de monitoramento, eles estão longe de serem bons o suficiente. Embora o Ato de Proteção Ambiental e Conservação da Biodiversidade da Austrália apenas classifique os peixes como “dependentes da conservação”, eles permanecem na lista da União Internacional para a Conservação da Natureza criticamente ameaçada de extinção.
À medida que a população mundial cresce, a aquicultura se torna cada vez mais importante para a segurança alimentar. A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação estimou em 2010 que mais 27 milhões de toneladas de peixes de criação seriam necessários para manter o nível atual de consumo mundial de peixe per capita em 2030. Hoje, a aquicultura fornece metade de todo o peixe consumido globalmente por pessoas. .
Mas enquanto a aqüicultura normalmente tem uma pegada ambiental menor do que os métodos tradicionais de pesca comercial, o atum é uma exceção. A taxa de conversão alimentar das espécies é excepcionalmente baixa em comparação com outros peixes de criação; um atum precisa comer até seis vezes mais comida do que um salmão. A Austrália captura mais de 38.000 toneladas de sardinhas por ano apenas para saciar as demandas da pesca de Port Lincoln, tornando as sardinhas as espécies mais pesadamente pescadas no país.
O atum também é notoriamente difícil de reproduzir. Os jovens são especialmente frágeis e sensíveis à temperatura da água, correntes e mudanças em seu ambiente. A dependência dos fazendeiros em animais silvestres juvenis significa que possivelmente o atum é capturado antes que eles possam se reproduzir. E embora o sistema de cotas tenha sido desenvolvido para garantir a sobrevivência a longo prazo da espécie, é gerido pela mesma indústria que lucra com isso. Os operadores de atum raramente são submetidos a avaliações independentes de terceiros. O resultado, diz a pesquisadora da Universidade de Tecnologia de Sydney, Kate Barclay, especializada no desenvolvimento sustentável da pesca do atum, é a sobrepesca sistêmica ea contagem falsa.
Quando comparado com as práticas de pesca que quase dizimaram a população de atum, é inegável que a aquicultura é uma alternativa necessária. Os porta-vozes da indústria têm justificativas em se vangloriar de como reduziram as capturas acessórias, eliminando o delineamento, mas negligenciam um ponto importante - as penas também afetam o meio ambiente. Fazendas coletivamente liberam 1.946 toneladas de nitrogênio a cada ano - um estressor comum nos ecossistemas marinhos, conhecido por promover o crescimento de algas e sufocar a vida marinha - tornando-os o maior contribuinte industrial de poluição para o Golfo Spencer.
Para os críticos da Oceanic Victor e do setor como um todo, como Nisa Schebella, uma manifestante de Victor Harbour, colocando pessoas em um cercado para nadar com a espécie está explorando uma espécie já sitiada. Uma coisa é manter animais altamente migratórios em uma caneta para alimentação - outra é fazê-lo apenas por frivolidade. “Quanto mais eu pesquiso, mais eu sou enganado por toda a indústria pesqueira e sua rejeição do status criticamente ameaçado do atum”, diz ela.
A organizadora Nisa Schebella se dirige a uma multidão reunida em Victor Harbor para protestar contra o Oceanic Victor, uma atração de atum com nadadeiras. (Foto de Jessica Clark) **********
Em uma ardente manhã de fevereiro em Victor Harbor, centenas de pessoas se reuniram no gramado em frente ao clube de iate local para protestar contra o Oceanic Victor. Mark Parnell, o líder do partido Verdes da Austrália do Sul, grita em um alto-falante: “O que os proponentes dirão é: 'Ah, vocês são tolos, vocês não entendem nada'. Acho que você tem todo o direito de desconfiar e ter todo o direito de se preocupar.
Unidos, os manifestantes entram na água de Encounter Bay em direção à Granite Island, com suas pranchas de surfe, catamarãs e brinquedos de flutuação, formando um círculo em vista do local proposto por Oceanic Victor.
A proposta que a Oceanic Victor apresentou em 2015 foi uma venda fácil para o Victor Harbor Council. Com US $ 2, 4 bilhões, o turismo na Austrália do Sul é ainda maior do que o atum, mas Victor Harbour tem lutado para atrair sua parcela de atenção. Assim, o conselho acelerou o processo e a Oceanic Victor recebeu sua licença de aquicultura e aprovações do Conselho de Victor Harbor e do governo do estado para arrendar uma seção de água no Parque Marinho Encounter Bay, uma área protegida.
“Eles passaram pelo processo e receberam uma caixa de seleção para uma licença de aquicultura - embora esteja em… uma zona de proteção de habitat. Então, o que impede que isso aconteça no futuro? ”, Diz um conservacionista, que pediu para não ser identificado. “Quando [a indústria do atum] diz 'pule', o governo pula.”
O político Mark Parnell sobe ao palco em um protesto em Victor Harbor. (Foto de Jessica Clark) Os pedigrees dos proprietários de Oceanic Victor aumentam a suspeita. O pai de Yasmin Stehr, Hagen, ganhou milhões com a Clean Seas, sua empresa de pesca sediada em Port Lincoln. Seu parceiro, Dyer, é o gerente de operações da Tony's Tuna International, outra indústria pesada, e a Oceanic Victor é co-controlada pelo próprio "Tony", Tony Santic.
Embora a licença da Oceanic Victor proíba que eles cultivem peixes (os peixes viverão a vida inteira na caneta), os críticos acreditam que a mudança do pontão para a Encounter Bay poderia ter efeitos de ondas incalculáveis. Embora nenhum pássaro ou morte de mamíferos, complicações ou mesmo interações com tubarões - a principal preocupação desse grupo específico de manifestantes - tenha sido relatado durante os quatro anos em que a atração foi localizada em Port Lincoln sob sua antiga propriedade, Encounter Bay é um ecossistema diferente.
Todos os anos, as baleias francas migratórias, ameaçadas de extinção, usam a baía como berçário. Qualquer aumento nos predadores significa que as baleias podem passar, colocando em risco tanto a população quanto o turismo principal da cidade. Enquanto especialistas acham improvável que os tubarões de fora da área local sejam atraídos para a caneta, o mesmo não se pode dizer das focas de focinho longo, que têm gosto pela carne de atum. Se atraídos para a área, os focas também são propensos a caçar e dizimar a população vulnerável de pequenos pinguins na área.
Embora a densidade de estocagem da caneta seja baixa, com apenas 60 peixes, em comparação com milhares mantidos em baias comerciais, a Encounter Bay de Victor Harbor é rasa. Victor Oceanic passou pelo que Stehr diz ser um "processo de aplicação vigoroso e exaustivo" - incluindo consultas públicas e avaliações ambientais do governo -, mas nenhuma avaliação foi realizada sobre o fluxo de água da área ou os efeitos potenciais da descarga de nitrogênio.
A fixação dos manifestantes em tubarões ajudou a manter a oposição como notícia de primeira página, mas está diminuindo o que poderia ser seu argumento mais forte - em uma época em que os lucros do SeaWorld estão caindo e os turistas estão cada vez mais questionando se os animais devem ser mantidos em canetas para entretenimento, nadar com atum é uma abordagem antiquada de como interagimos com a vida selvagem.
Uma multidão forma um círculo nas águas protegidas de Encounter Bay para protestar pacificamente contra a atração do atum Oceanic Victor. (Foto de Jessica Clark) "O cenário político em relação a manter os animais em cativeiro está mudando rapidamente", escreveu Tony Bertram, membro da Ilha Kangaroo / Victor Harbor Dolphin Watch, em uma carta de apelo ao governo do estado. "Isso é realmente algo que as pessoas de Victor Harbor desejam se vincular?"
Se aprovada, a Oceanic Victor também tem o potencial para o bem. Como aponta a cientista marinha Kirsten Rough, permitir que as crianças interajam com a vida selvagem poderia desempenhar um papel na conservação das espécies ameaçadas. "Ganhei meu amor e respeito pelo mar e meu desejo de aprender mais sobre os ecossistemas e a importância de cuidar do que temos por meio da experiência prática", diz Rough sobre sua própria infância crescendo à beira-mar. A Oceanic Victor, ela argumenta, despertará esse mesmo interesse nas futuras gerações.
Pesquisadores da Universidade de Kindai, no Japão, demonstraram que a indústria também pode ser um poderoso motor de conservação. Com o apoio financeiro da indústria pesqueira nacional, eles desenvolveram recentemente a tecnologia para criar atum-rabilho do Pacífico, fechando o ciclo de vida. No devido tempo, a tecnologia provavelmente será adotada na área de Port Lincoln, reduzindo a dependência do setor de peixes capturados na natureza - e potencialmente afetando todo o equilíbrio da oferta, demanda e valorização do setor.
Para o espectador médio, o Oceanic Victor pode parecer tão bizarro quanto polêmico. Claro, nós nadamos com golfinhos, tubarões, raias e toda uma série de outras criaturas marinhas - mas atum? Mergulhe a cabeça na água e assista a um peixe de 80 quilos em direção a você na velocidade da estrada e você entenderá rapidamente a atraente mistura de terror e alegria. A indústria de atum da Austrália pode estar pronta para mudar na mesma velocidade, mas uma coisa sempre será verdadeira: enquanto a Austrália do Sul estiver localizada perto do mar, o sustento de seu povo dependerá da pesca e do turismo. Equilibrar a demanda por uma espécie com os efeitos negativos da demanda será sempre um desafio. Críticos e defensores estarão aguardando a decisão final sobre o destino de Victor Oceanic em Victor Harbor no final deste mês para ver de que maneira, desta vez, a balança de atum cairá.
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