Quando deixado para escolher entre comer folhas de gosto ruim ou canibalismo, um novo estudo sugere que as lagartas podem se virar sozinhas.
Embora pareçam fontes de alimento imóveis e indefesas, as plantas competiram vigorosamente na corrida armamentista evolucionária para se defender de não serem mastigadas, reporta Hannah Lang à National Geographic . Muitas plantas são capazes de sentir quando estão sendo comidas, e respondem liberando substâncias químicas para deter os herbívoros famintos e avisar outras plantas de perigo iminente. Mas um novo estudo, publicado esta semana na revista Nature Ecology and Evolution, sugere que as defesas das plantas podem ser tão eficazes que as lagartas grandes e famintas comerão pequenas lagartas para nutrição.
Uma defesa comum das plantas químicas é a liberação da substância de sabor desagradável metil jasmonate. Então, para testar a eficácia dessa defesa em particular, os pesquisadores pulverizaram vários níveis dessa substância química em 40 plantas de tomate. Eles então colocaram oito lagartas da lagarta da beterraba em cada uma das plantas sem sabor.
Confrontados com uma planta terrivelmente saborosa, as lagartas famintas logo recorreram a sua única outra opção: uma à outra. "Você pode comer esta planta ou pode ligar seus companheiros", disse John Orrock, principal autor do estudo, a Lang. "A escolha é clara."
Após cerca de uma semana, todas as lagartas em plantas pulverizadas tinham comido umas as outras, escreve Ryan F. Mandelbaum no Gizmodo, mas lagartas de plantas pulverizadas com quantidades mais elevadas de metil jasmonato acabaram se consumindo muito mais rapidamente. E as lagartas canibais cresceram a uma taxa semelhante a criaturas alimentadas com plantas, relata Lang, sugerindo que elas eram capazes de satisfazer suas necessidades nutricionais.
Orrock salienta que não foi a química em si que realmente levou as lagartas ao canibalismo, mas sim a inabilidade de sua escolha alimentar. Embora ele não tenha dado a essas lagartas a chance de experimentar outras plantas antes de se ligar umas às outras, de acordo com a National Geographic, os experimentos em larga escala que ele está conduzindo agora não mostram muita diferença.
“Mesmo com a capacidade de se dispersar um pouco mais e, especialmente, escapar de seus amigos famintos, eles acabam consumindo uns aos outros com os mesmos padrões”, disse o co-autor Brian Connolly a Lang.
Quanto às próprias plantas? Aqueles que receberam a maior parte da pulverização acabaram com cerca de cinco vezes mais de seu material vegetal do que os pulverizados simplesmente com detergente, relata Nicola Davis para o The Guardian .
Orrock diz a Davis, “pela perspectiva de defesa da planta, fazendo-se tão desagradável que de repente você não é a melhor coisa no menu funciona muito bem”.
