Em 2013, uma doença viral que transformou estrelas do mar em goma atingiu uma ferocidade sem precedentes ao longo da costa do Pacífico do Oregon e da Califórnia. A doença debilitante primeiro torce os braços das estrelas do mar, depois as murcha e, eventualmente, faz com que os animais se desintegrem completamente. A epidemia matou milhões, então foi uma surpresa quando os cientistas contaram recentemente um número sem precedentes de jovens na costa do Pacífico.
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Uma equipe de pesquisadores da Universidade Estadual de Oregon, liderada pelo biólogo marinho Bruce Menge, vem acompanhando as estrelas-do-mar ( Pisaster ochraceus ) há anos. Durante o auge da epidemia em 2014, o número de estrelas marinhas nas rochas foi semelhante ou um pouco menor do que nos anos anteriores. "Mas, alguns meses depois, o número de juvenis estava fora das paradas - mais alto do que já vimos - até 300 vezes o normal", diz ele em um comunicado da universidade. colonização, ou mais estrelas do mar nascendo. Eles só tiveram uma taxa de sobrevivência extraordinária no estágio juvenil. Se eles podem chegar à idade adulta e reabastecer a população sem sucumbir à doença das estrelas do mar é a grande questão. "
A epidemia de maresia é um dos mais extensos eventos de doenças já registrados em uma espécie marinha, relatam os pesquisadores na revista PLOS One . As estrelas do mar são importantes predadores nesses ecossistemas marinhos, mantendo outros animais sob controle. Sua perda poderia prejudicar as redes alimentares locais. A doença afeta até os primos das estrelas do mar, os ouriços-do-mar.
Mais comida disponível, graças à morte de estrelas marinhas adultas, pode ser o maior fator por trás do recente boom, escreveram Menge e seus colegas. A população adulta foi dizimada em até 84%, abrindo caminho para essa nova geração.
"É notável", diz o ecólogo e biólogo evolucionista Pete Raimondi, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, a Nsikan Akpan, da PBS Newshour . "É difícil até mesmo perceber que este enorme evento de reabastecimento está acontecendo tão rapidamente após a perda de adultos".
As fêmeas da estrela do mar podem liberar milhões de ovos por ano, e as larvas flutuam nas correntes oceânicas por 45 a 60 dias antes de se estabelecerem, informa Akpan. Essa estratégia reprodutiva significa que as estrelas do mar são capazes de uma recuperação rápida, mesmo em áreas onde parece que foram eliminadas. Recuperação da estrela do mar, então não é uma questão de "vai ou não vai acontecer", mas quando e quanto tempo vai demorar para acontecer. Uma recuperação lenta significaria maior transtorno para o balanço da cadeia alimentar.
Os pesquisadores ainda não sabem por que o vírus explodiu em uma epidemia tão grande em primeiro lugar. Anteriormente, alguns pensavam que o aquecimento das águas poderia ter tornado os equinodermes mais suscetíveis à doença, mas Menge e outros observaram que o vírus se espalha durante os períodos mais frios do ano, relata Will Houston para o Eureka Times-Standard . Se houver um estímulo climático ou ambiental que influencie o surto da doença, isso não é óbvio.
Essa incerteza torna os pesquisadores cautelosos ao afirmar que o boom populacional é uma verdadeira recuperação. Só porque os números parecem bons agora, não significa que essa nova safra de jovens estrelas do mar não sucumbirá à doença quando ficarem mais velhas. Por enquanto, Menge e outros pesquisadores continuarão a observar e esperar para ver se as estrelas do mar estão fora de perigo.
