Desde que se graduou com mestrado na Escola de Arte da Universidade de Yale em 2011, a artista nigeriana Njideka Akunyili Crosby ganhou notoriedade no mundo artístico de Nova York por seus retratos figurativos e trabalhos de naturezas-mortas em grande escala e ao mesmo tempo intimistas. Eles mostram seu marido americano, seus familiares africanos e, ocasionalmente, a própria artista se envolvendo em momentos domésticos cotidianos - jantando, reclinando-se na cama ou conversando. As obras são um amálgama de cores, mídias e influências.
Os quadros pessoais de Akunyili Crosby estão firmemente enraizados na pintura acadêmica ocidental clássica de seu rigoroso treinamento em escola de arte. No entanto, ela coloca sua própria inovação na tradição. Ela trabalha em papel tonificado e combina desenhos a carvão, pastel e lápis com tintas acrílicas. Ela então compõe cenas derivadas de suas experiências vivendo na Nigéria e na América, incorporando fotos de transferências e colagens, cheias de fotos da família e imagens tiradas de revistas de estilo de vida nigerianas e da Internet. O resultado? Trabalhos intrincados e texturizados que exploram um tema complexo - o puxão que ela sente entre seu lar adotivo na América e seu país natal.
E agora, o artista de 32 anos recebeu o prestigiado James Dicke Contemporary Artist Prize, um prêmio de US $ 25 mil concedido bienalmente pelo Smithsonian American Art Museum a jovens artistas, que “consistentemente demonstram excepcional criatividade”. Akunyili Crosby é o 11º. para receber a honra e o primeiro pintor figurativo, diz a curadora do museu e administradora do prêmio Dicke, Joanna Marsh.
“Recebemos destinatários desse prêmio que trabalham em muitas mídias diferentes, mas nunca alguém que está saindo de um legado mais tradicional de pintura ocidental”, diz Marsh. “Eu acho que é uma parte importante da nossa coleção e do nosso foco. É maravilhoso poder dar o prêmio este ano a alguém que defenda essa tradição ”.
Akunyili Crosby foi selecionado por um painel independente de cinco jurados - curadores, artes, jornalistas, professores e artistas que foram convidados a nomear vários artistas para o prêmio. Treze outros finalistas incluem pesos-pesados do mundo da arte como a artista de mídia mista Cory Arcangel e a artista de performance e vídeo Trisha Baga.
Diz o jurado Harry Philbrick, diretor do Museu da Academia de Belas Artes da Pensilvânia: “Eu acho que foi o internacionalismo [de Akunyili Crosby] que realmente saltou para nós e o fato de que ela produz um trabalho muito sofisticado e bonito que é tecnicamente realizado. Ela está lidando com questões que são muito relevantes para nós hoje - tensões entre diferentes culturas e diferentes nações ”.
Akunyili Crosby recebeu pela primeira vez seu certificado de pós-bacharelado em pintura do Museu da Academia de Belas Artes da Pensilvânia antes de obter seu mestrado em Yale. Philbrick diz que conheceu Akunyili Crosby pessoalmente quando viu a sua arte no Studio Harlem de Nova Iorque em 2011. Philbrick recorda que ficou “impressionado com a inteligência e a perspectiva que ela traz para o seu trabalho”.
Akunyili Crosby foi criado em Lagos, Nigéria, e deixou a África aos 16 anos para estudar nos Estados Unidos. Filha de um cirurgião e de um farmacêutico, ela se formou em biologia no Swarthmore College e pretendia se tornar médica.
“Eu cresci em um clima em que as opções pareciam ser muito limitadas - medicina, engenharia, direito”, lembra ela. Ser artista não era uma opção.
Mas quando ela descobriu as aulas de arte formais, Akunyili Crosby sentiu “uma urgência”, para romper com os limites preconcebidos do que ela deveria fazer com sua vida. Depois de uma breve estada em seu país natal, onde serviu no Corpo Nacional de Serviços Juvenis durante um ano, ela retornou aos EUA para perseguir seu objetivo.
A América rapidamente se tornaria sua segunda casa, especialmente depois que uma colega de faculdade se tornasse sua esposa. “Eu ainda me sentia ligado à Nigéria, mas quanto mais tempo permanecia na América, mais me sentia ligado a ela”, diz ela. “Quando comecei a namorar meu marido, cheguei a um ponto em que realmente comecei a ter uma dupla lealdade entre os países.”
Enquanto isso, o trabalho de Akunyili Crosby estava evoluindo lentamente. Os médiuns díspares, diz ela, ajudaram-na a criar sua própria espécie de narrativa artística - uma que lhe permite encaixar detalhes minúsculos, como colagens de fotos da Nigéria, em interiores domésticos convencionais. Combinados, os elementos usam cenas ocidentais de retratos e naturezas-mortas para contar uma história decididamente não-ocidental. As relações, os desafios e os novos começos subjacentes às identidades nacionais, mundos antigos e novos lares. Ela também freqüentemente apresenta seu marido como um assunto, já que seu casamento é o símbolo mais proeminente que ela pode pensar quando se trata da fusão de culturas.
"Seus olhos estão atravessando múltiplos universos", reflete Akunyili Crosby sobre sua arte. “Você está pulando em todas essas linguagens de arte, mas também está dando saltos em continentes. É essa constante mudança e movimento nos lugares e no tempo. ”
