Desculpem estourar seu balão, mas o mundo está passando atualmente pela sua terceira maior escassez de hélio nos últimos 14 anos, colocando em risco mais do que apenas decorações de festas.
Heather Murphy, do The New York Times, relata que a escassez ganhou as manchetes quando Party City, a cadeia de lojas talvez mais conhecida por ser o local para receber cachos de balões de hélio, anunciou o fechamento de 45 de suas 870 lojas. Muitas pessoas, notando que recentemente algumas das lojas estavam com falta de hélio, culparam a baixa oferta de gás. A sede corporativa, no entanto, diz que os fechamentos não têm nada a ver com escassez de hélio. No entanto, a história trouxe à luz o fato de que o hélio está atualmente sendo racionado.
O hélio é o segundo elemento mais abundante em todo o universo. Então, por que não podemos mantê-lo em estoque? Soo Youn, da ABC News, relata que aqui na Terra o hélio é um pouco difícil de encontrar. É criado durante o decaimento do urânio e do tório subterrâneo e é coletado junto com o gás natural. Durante o processamento de gás natural é então separado em uma forma líquida transportável. Mas isso é caro, e só ocorre em 14 refinarias em todo o mundo, sendo sete nos Estados Unidos, duas no Qatar, duas na Argélia e uma na Polônia, Rússia e Austrália, respectivamente. Phil Kornbluth, consultor do setor de hélio, diz a Murphy que atualmente os projetos de gás natural que produzem hélio em muitas dessas áreas estão com pouca oferta, e grandes projetos que já estavam prontos para funcionar já foram engavetados ou estão sendo executados para trás. .
O fornecimento de hélio provavelmente ficará ainda mais imprevisível em breve. Como Michael Greshko, da National Geographic, relatou, os Estados Unidos estabeleceram a National Helium Reserve, administrada pelo Bureau of Land Management, em Amarillo, Texas, na década de 1920, para tentar equilibrar o fornecimento. Atualmente, cerca de 40% do suprimento de hélio bruto dos EUA é bombeado para o reservatório subterrâneo a 3.000 pés abaixo do solo antes de ser enviado para as refinarias. Mas em 1996, o Congresso determinou que os suprimentos da reserva fossem vendidos até 2013, embora esse prazo tenha sido prorrogado até 2021.
"No passado, éramos considerados um volante - sempre que havia impactos no sistema de entrega, podíamos aumentar e produzir e manter hélio suficiente no sistema, onde a escassez era de curto prazo" , Samuel Burton, gerente de BLM da Reserve. diz Greshko. "Agora, à medida que diminuímos nosso programa, realmente é preciso mais hélio, mais produção e sistemas de entrega mais seguros."
O hélio não serve apenas para balões ou para produzir vozes de Chipmunk. É usado em fibra óptica, ressonância magnética e outras máquinas médicas, na fabricação de airbags e dezenas de outros processos industriais. Edward C. Baig e Charisse Jones no USA Today conversaram com representantes de várias indústrias, que disseram que a escassez não está afetando seus negócios. Mas isso pode mudar em breve. "A escassez de hélio que está presente agora - e que podemos antecipar aumentará - afetará, amplamente, todos", diz William Halperin, professor de física da Northwestern University, que recebe hélio subsidiado de um programa que apóia laboratórios de pesquisa federais. EUA hoje. De acordo com um relatório de 2016 sobre a escassez de hélio, os preços do hélio subiram 250%, dificultando o acesso a alguns laboratórios científicos.
Então, o que pode ser feito, além de desistir de balões de hélio e da Parada do Dia de Ação de Graças da Macy (que na verdade enchia seus balões com ar e os carregava em caminhões-guindaste devido a uma escassez de hélio em 1958). Greshko relata que a National Science Foundation está experimentando equipar alguns laboratórios com recursos de reciclagem de hélio. Outros sugerem financiar mais pesquisas sobre a reciclagem de hélio ou encontrar um gás substituto.
Mas o resultado é este: o hélio é outro recurso não renovável e, com a atual taxa de uso da humanidade, a oferta desaparecerá em 200 anos. Então a festa vai realmente acabar.
