Se, no meio de uma refeição pesada em pimenta de Szechuan, você tiver a presença de espírito para ignorar a dor quente que preenche sua boca, poderá notar um efeito mais sutil de comer as pimentas: uma sensação de formigamento e entorpecimento que envolve seus lábios e língua.
O que há por trás desse fenômeno estranho, cientificamente conhecido como parestesia? Os cientistas acreditam que tem algo a ver com uma molécula chamada hidroxi-alfa-sanshool, naturalmente presente nas pimentas.
A pesquisa mostrou que a molécula interage com os receptores de nossa célula de maneira diferente da capsaicina, o ingrediente ativo das pimentas mais quentes do mundo. A capsaicina produz uma sensação de queimação pura ao se ligar aos mesmos tipos de receptores presentes em nossas células que são ativados quando somos queimados pelo calor excessivo, mas a substância ativa das pimentas Szechuan parece atuar também em receptores separados, talvez representando a formigamento distinto que pode persistir por minutos após a queimadura ter desaparecido.
Agora, em um estudo que requereu alguns voluntários incomumente complacentes - eles deixam seus lábios serem escovados com pimenta Szechuan moída - os pesquisadores descobriram que as pimentas produzem o formigamento por excitantes sensores táteis em nossos lábios e boca. Em outras palavras, parece que, além de saborear o tempero das pimentas, também sentimos, como se nossos lábios estivessem sendo fisicamente tocados pelas substâncias químicas presentes nos Szechuan.
Hydroxy-alpha-sanshool, a molécula responsável pela capacidade de induzir os pimentões Szechuan. Imagem via Wikimedia Commons
Como parte do estudo, publicado hoje no Proceedings of the Royal Society B, um grupo de neurocientistas da University College London reuniu 28 pessoas e as sujeitou a Szechuans e pequenas ferramentas de vibração de metal. Inicialmente, eles trituraram as pimentas, misturaram-nas com etanol e água, e as escovaram nos lábios dos participantes, que relataram o nível de formigamento que sentiram.
Então, para tentar descobrir a frequência exata do formigamento - um conceito que se torna um pouco mais intuitivo se você pensar no formigamento, ou dormência, quando os lábios vibram rapidamente -, eles seguram uma pequena ferramenta vibratória até os dedos dos voluntários. Eles podiam controlar o quão rápido ou devagar a ferramenta vibrava, e foram solicitados a ajustá-la de modo que correspondesse à mesma sensação que o formigamento em seus lábios. Depois que o formigueiro de Szechuan teve tempo de morrer, as ferramentas de vibração foram colocadas em seus lábios no mesmo local, e novamente os participantes puderam controlar a vibração para fazer com que parecesse a dormência da pimenta o mais próximo possível.
Quando eles observaram os registros da frequência da ferramenta, eles descobriram que os participantes configuravam consistentemente para vibrar a 50 hertz (outra maneira de dizer 50 ciclos por segundo). Essa consistência entre as pessoas era reveladora - classes específicas de receptores táteis em nossas células são ativadas por diferentes freqüências (quando tocadas, elas passam por uma corrente elétrica através das fibras nervosas, sinalizando para o cérebro que o contato físico ocorreu). a ideia de que os receptores de toque estavam envolvidos. Qual classe de receptor, porém, é ativada por pimentas Szechuan?
Os cientistas dizem que a frequência da sensação anestésica de Szechuan está dentro da faixa de vibração tipicamente transmitida por um tipo de receptor tátil, altamente sensível, chamado receptores Meissner, que cobrem cerca de 10 a 80 hertz. Trabalhos anteriores mostraram que em células nervosas humanas cultivadas em placas de petri, a molécula de sanshool causou fibras associadas aos receptores Meissner fogo, passando por uma explosão de eletricidade.
Essa experiência mostrou que, no mundo real, o ingrediente ativo dos Szechuan parece fazer a mesma coisa, desencadeando atividade nesse conjunto de receptores e fazendo com que eles repassem estímulos táteis em direção ao cérebro, tornando nossos lábios entorpecidos, como se fui vibrado rapidamente. É uma idéia estranha, mas não diferente da sensação de tempero: quando você come a pimenta, você não está realmente sendo queimado, mas seus receptores sensíveis ao calor estão sendo ativados, fazendo com que pareça assim. Da mesma forma, se você é ousado o suficiente para morder um Sichuan, os receptores de toque em seus lábios e boca serão estimulados e, como resultado, eles ficarão dormentes em poucos minutos.
