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Um currículo para a Holanda listaria a gestão de recursos hídricos e o desenvolvimento de tecnologia agrícola avançada entre suas principais habilidades. O país é um dos menores da União Europeia e tem mais pessoas vivendo abaixo do nível do mar do que qualquer outro país do mundo. No entanto, está entre os maiores exportadores de alimentos do mundo em valor.
Faz todo o sentido, então, que a primeira fazenda leiteira flutuante experimental do mundo - a culminação de um esforço de sete anos e US $ 2, 9 milhões - esteja situada na área industrial e de armazenamento do porto ativo de Merwehaven, em Roterdã.
No mês passado, os manipuladores apresentaram ansiosamente 35 vacas Meuse Rhine Issel, uma raça nativa da Holanda, à plataforma flutuante de dois andares. As preocupações de que as vacas ficassem enjoadas ou relutassem em cruzar a ponte sobre a plataforma se mostraram infundadas, e os animais se adaptaram à mudança de cenário e estão produzindo leite em sua nova casa flutuante.
Esses bovinos são pioneiros na busca cada vez mais importante para encontrar novas e melhores formas de agricultura urbana sustentável, diz Peter van Wingerden, engenheiro holandês e fundador da Beladon, a empresa por trás do projeto.
A idéia para a fazenda de Roterdã ganhou vida em 2012, quando Van Wingerden estava trabalhando na cidade de Nova York quando o furacão Sandy foi atingido. As inundações danificaram partes aleijadas da cidade e pararam a distribuição de comida por caminhão. A experiência estimulou van Wingerden a transformar suas ideias vagas sobre o cultivo de alimentos na água em um projeto de paixão.
"Eu vejo isso como uma maneira substancial de produzir alimentos perto dos consumidores", diz van Wingerden. Ele vê fazendas flutuantes como uma maneira de garantir que a comida esteja sempre próxima e, ao mesmo tempo, reduzir os custos de transporte. "Não é a solução de 100 por cento, mas parte de um modelo híbrido." Uma fazenda flutuante é "parte de uma cidade circular", acrescenta ele.
Eventualmente, as vacas que vivem na fazenda flutuante receberão recortes de grama e restos de comida dos negócios de Roterdã. Essa escolha é uma tentativa de transformar a fazenda em um fluxo circular de recursos dentro da cidade. (Fazenda Flutuante) Isso começa com a dieta das vacas. Em última análise, os animais se alimentam de restos de comida da cidade, como cascas de grãos e batatas de fábricas de cerveja, e grama cortada de campos esportivos e campos de golfe. A mudança para o lixo biológico local de sua alimentação anterior está sendo feita gradualmente para ajudar as vacas a se aclimatarem.
A circularidade também é vista no design da plataforma. As vacas vivem no último andar da fazenda, onde um robô coleta seus resíduos e os empurra para um ponto de coleta que leva ao primeiro andar. Lá, uma máquina separa os sais da urina. Junto com o estrume, os sais são usados para fertilizar um campo em terra perto da plataforma em que as vacas pastam. Cerca de 90% da urina é água, e ela é tratada e descarregada no porto ou reutilizada como água de processo.
O leite de vaca pode ser comprado na fazenda e em 23 lojas espalhadas pela cidade. Delicioso e rico, precisa de uma boa agitação para dissolver a gordura. Quando a fazenda atingir a capacidade planejada de 40 vacas, produzirá aproximadamente 800 litros de leite por dia. (Na Holanda, a indústria de laticínios está se concentrando em fazendas menores e maiores. A partir de 2017, mais de um terço das fazendas tinham mais de 100 vacas produzindo aproximadamente 2.300 litros de leite por dia.)
Van Wingerden diz que sua empresa está planejando construir mais duas plataformas flutuantes ao lado da fazenda de gado leiteiro, uma para cultivar vegetais e outra com galinhas para cultivar ovos. A construção começará no final deste ano para conclusão no verão de 2020.
O leite produzido está à venda na fazenda e nas lojas próximas. (Braden Phillips) O maior desafio de engenharia na construção da plataforma foi garantir sua estabilidade, apoiando o peso dinâmico de um rebanho de vacas em um porto onde a maré oscila em média 1, 65 metros, diz van Wingerden. Até agora, o design parece ser um sucesso.
A idéia de fazendas flutuantes sofisticadas vem fazendo as rondas há anos, mas todos os esboços e intenções ambiciosas foram frustrados por altos custos e incertezas inerentes à tentativa de algo tão novo.
Esse também era o caso da fazenda de laticínios da Beladon. O governo de Roterdã e a autoridade portuária da cidade tiveram uma visão ruim da viabilidade da fazenda e optaram por não oferecer subsídios. Van Wingerden usou seu próprio dinheiro, fundos arrecadados de investidores privados e um empréstimo bancário para construir a fazenda.
Com um protótipo de sucesso à tona, o gabinete do prefeito desde então abraçou a fazenda. A fazenda protótipo também ganhou crescente interesse internacional. Van Wingerden diz que a Beladon está em discussões para construir plataformas em Cingapura e nas cidades chinesas de Nanjing e Xangai - embora não esteja decidido se as fazendas serão para vacas, vegetais ou ovos. A empresa também viu o interesse da Cidade do Cabo, África do Sul e Nova York, Los Angeles e Nova Orleans nos Estados Unidos, entre outras cidades.
Além da comida que produz, van Wingerden vê o valor educacional da fazenda, especialmente para crianças, como uma de suas maiores virtudes. "É importante mostrar às pessoas nas cidades que a agricultura é nossa fonte diária de alimentos", diz ele.
Seja como for, há um debate dentro de Roterdã sobre o impacto real da fazenda.
Nick van den Berg, gerente de desenvolvimento do Rotterdam Food Cluster, um projeto municipal para desenvolver agricultura sustentável, tecnologia de estufas e logística de alimentos, diz que a fazenda flutuante é mais um ponto de atenção e discussão do que qualquer outra coisa.
"Eu acho que é uma vitrine, mas não um modelo de negócios", diz ele. Van den Berg é um proponente da agricultura vertical - cultivando colheitas em pilhas ou nas laterais ou nos telhados dos edifícios - mas traça a linha de colocar o gado na água. "Eu realmente acredito que o gado deve viver em campos abertos e não em fazendas flutuantes."
Van Wingerden chama essa visão de "total absurdo".
"Tudo o que podemos fazer para reduzir as perdas de alimentos e a poluição do transporte de alimentos ajuda", diz ele.
Oitenta por cento de Roterdã fica abaixo do nível do mar, e a cidade quer se tornar 100% resistente às mudanças climáticas até 2025. Arnoud Molenaar, diretor de resiliência da cidade, acredita que a fazenda flutuante contribui para essa meta. "É um exemplo inovador para muitas outras cidades do delta do mundo", diz ele.
Se a tecnologia da fazenda flutuante irá, em última análise, escalar na medida em que ela possa realmente afetar a produção de alimentos, ainda não se sabe. Mas agora que a fazenda está funcionando, as pessoas estão começando a reconsiderar seus preconceitos.
"No começo, parece fantástico, caro e impraticável", diz Sarah Gardner, pesquisadora de política agrícola do Williams College, em Williamstown, Massachusetts. "Mas passei a apreciar este projeto como uma brilhante solução de engenharia para uma crescente crise mundial: produzir alimentos para quase 10 bilhões de pessoas até meados do século em uma base de terra cada vez menor".
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