O mundo da astronomia está alvoroçado com a descoberta de um exoplaneta em uma situação quase sem precedentes: é o primeiro observado a ser lançado sozinho pelo espaço, em vez de orbitar uma estrela. A descoberta, relatada por pesquisadores da Universidade de Montreal em um artigo publicado na revista Astronomy and Astrophysics, está a cerca de 100 anos-luz de distância e foi rotulada como CFBDSIR2149.
"Embora os teóricos tenham estabelecido a existência deste tipo de planeta muito frio e jovem, nunca se observou um até hoje", disse Étienne Artigau, um astrofísico da Universidade de Montreal, em um comunicado. Na última década, os astrônomos detectaram vários objetos candidatos que poderiam se qualificar como planetas à deriva, mas a linha entre o que é chamado de "planeta" e o que é chamado de "estrela" é confusa, especialmente quando observamos à distância. Através de um telescópio, é difícil diferenciar se um pequeno objeto solitário é um planeta “sem-teto” (como os pesquisadores chamaram de objeto) ou uma anã marrom, o menor tipo de estrela. Os pesquisadores concluíram que este é um planeta, e que tem 50 a 120 milhões de anos e cerca de 400 graus Celsius de temperatura.
Como esse objeto parece estar viajando pelo espaço junto com um grupo difuso de aproximadamente 30 estrelas associadas chamado AB Doradus Moving Group (mas não orbita nenhum deles), os astrônomos conseguiram descobrir várias outras informações sobre ele, tais como a sua idade, massa e temperatura, com base no pressuposto de que o planeta provavelmente compartilha uma origem com o resto das estrelas no grupo. Os objetos devem ter menos de 13 vezes a massa de Júpiter para ser considerado um planeta, em vez de uma anã marrom, e esse objeto parece ter uma massa entre quatro e sete vezes a de Júpiter, tornando-o um planeta sem estrelas e sem qualificação. de seu tipo.
Os cientistas especularam que esse tipo de objeto poderia resultar de um planeta normal sendo expulso de seu sistema solar, ou poderia se formar sozinho em seu estado atual. Teorias sobre a formação de planetas e estrelas indicam que pode haver um número extremamente alto de planetas solitários - eles podem ser tão comuns quanto as estrelas normais.
Para os astrônomos, o problema é vê-los. Ao contrário das estrelas, esses objetos não emitem uma grande quantidade de luz. Este planeta foi detectado usando dados do Telescópio Canadá-França-Havaí, localizado na cúpula de Mauna Kea, no Havaí, com mais detalhes elaborados usando o Very Large Telescope do ESO no norte do Chile. Usando imagens de infravermelho de ambos os telescópios, a equipe de pesquisa foi capaz de captar a pequena quantidade de luz que emana do planeta, embora seja claramente superada pelas estrelas mais brilhantes:
O ponto azul claro no centro exato desta imagem do telescópio infravermelho é o recém-descoberto planeta “sem lar”. (Imagem via P. Delorme, European Southern Observatory) Essa imagem pode parecer extremamente fraca, mas comparada à maioria dos exoplanetas - que normalmente são vistos apenas quando cruzam em frente à estrela que orbitam ou sabem como fazem sua estrela balançar - os astrônomos podem ver esse planeta com muito mais clareza porque não há competindo starlight nas imediações. "Buscar planetas ao redor de suas estrelas é como estudar um vaga-lume a um centímetro de distância de um farol distante e poderoso", disse Philippe Delorme, principal autor do estudo, em um comunicado. “Este objeto flutuante nas proximidades ofereceu a oportunidade de estudar o vaga-lume em detalhes sem as luzes ofuscantes do carro bagunçar tudo.”
Os pesquisadores dizem que planetas flutuantes como esse são cientificamente significativos além de sua aparente singularidade. "Esses objetos são importantes, pois podem nos ajudar a entender mais sobre como os planetas podem ser ejetados de sistemas planetários, ou como objetos muito leves podem surgir do processo de formação de estrelas", disse Delorme. "Se este pequeno objeto é um planeta que foi ejetado de seu sistema nativo, ele evoca a imagem impressionante de mundos órfãos, flutuando no vazio do espaço."
