O vírus Ebola é uma doença bastante assustadora para os seres humanos, mas é igualmente assustador para grandes símios. Desde 1994, surtos maciços na África atingiram os chimpanzés ( Pan troglodytes ) e mataram cerca de um terço dos gorilas do mundo ( Gorilla sp .). Para os chimpanzés ameaçados de extinção e os gorilas criticamente ameaçados, o problema agora rivaliza com a caça furtiva e a perda de habitat.
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“O vírus Ebola causou uma quantidade extraordinária de danos nas populações de gorilas e chimpanzés na África nos últimos 20 ou 30 anos. Estamos falando de dezenas de milhares de macacos ”, diz Peter Walsh, ecologista de primatas da Universidade de Cambridge. Walsh e seus colegas acham que têm uma solução: desenvolver uma vacina que funcione em chimpanzés cativos para salvar os que estão em estado selvagem. Os resultados do seu ensaio de vacinas de sucesso foram publicados esta semana em Proceedings of the National Academy of Sciences .
A teoria predominante é que os morcegos frutíferos carregam o vírus sem sintomas e de alguma forma o transmitem aos símios. Mas o local onde o vírus se encontra entre os surtos é desconhecido, assim como os chimpanzés e gorilas. A única maneira de os cientistas saberem sobre os surtos é através de carcaças de macacos que aparecem e documentam as perdas de população em áreas onde um surto de Ebola conhecido ocorreu. Em alguns desses surtos, grandes colônias de símios desaparecem repentinamente - um surto no Gabão e no Congo matou cerca de 5000 gorilas de 2002 a 2003.
Uma micrografia eletrônica de transmissão colorida (TEM) de um virion do vírus Ebola. (Imagem: CDC / Frederick Murphy) Com tantas incógnitas, a solução mais realista - e acessível - para conter a disseminação do Ebola em grandes símios pode ser a vacinação. Embora muito trabalho tenha se concentrado no desenvolvimento de uma vacina contra o Ebola para humanos, Walsh acredita que algumas vacinas que não foram utilizadas pelos humanos poderiam funcionar para os chimpanzés.
As vacinas mais afetivas contêm versões ao vivo do próprio vírus de replicação. Vacinas vivas vêm com um risco maior de infectar o animal e um perigo real de espalhar a doença. No entanto, uma vacina de proteína semelhante a vírus (VLP) contém apenas uma parte do revestimento de proteína que envolve o vírus. Ele treina o sistema imunológico para reconhecer a proteína e produzir os anticorpos necessários para combater o vírus, sem o risco de infectar o animal.
"Mais tarde, se você estiver realmente infectado, seu sistema imunológico diz: 'Aha, eu sei o que é isso', e isso mata", diz Walsh.
A equipe escolheu uma vacina VLP que protegeu macacos e camundongos em cativeiro contra a perigosa cepa Zaire do Ebola. Eles então trabalharam com seis chimpanzés de pesquisa no New Iberia Research Center em Louisiana. Eles administraram a vacina a cada chimpanzé em três doses durante 56 dias e testaram o sangue do animal para anticorpos específicos e células T de combate a vírus após cada dose. Os chimpanzés não mostraram sinais de sintomas, mas produziram uma resposta imune substancial.
Em seguida, os pesquisadores injetaram grupos de camundongos - um com solução salina e outro com amostras de sangue de chimpanzé cheias de anticorpos ebola e células T. Então, eles deram os ratos Ebola. Os ratos injetados com o sangue tinham uma chance muito maior de sobrevivência, enquanto aqueles que receberam a solução salina morreram da doença.
O maior motivo da equipe é provar que a tecnologia funciona antes de realizar testes de campo na África. Para inocular um chimpanzé ou gorila selvagem, você precisaria entregar a vacina por meio de um dardo três vezes, e é aí que as coisas se complicam.
"Qualquer vacina que exija três imunizações - vai ser um pesadelo logístico", diz Tom Geisbert, especialista em vacinas da Faculdade de Medicina da Universidade do Texas, em Galveston. Nas profundezas das florestas da África central, disparar o mesmo animal três vezes parece ser um tiro longo.
Também não está claro por quanto tempo essa imunidade duraria também, embora Geisbert suspeite não mais que um ano. Em contraste, a vacina viva mais arriscada requer apenas uma dose para proteger o indivíduo por uma década em alguns casos e conferir imunidade mais longa. E se a dose única - seja de vacina viva ou VLP - pudesse ser tomada oralmente, isso seria ainda melhor,
Melhorias na tecnologia de vacinas podem tornar as vacinas orais uma realidade na próxima década ou duas. No entanto, Walsh está pressionando por uma solução de curto prazo porque os macacos selvagens podem não ter décadas.
Esforços para desenvolver vacinas para macacos estão envolvidos em um debate maior sobre o uso e tratamento de chimpanzés em laboratórios de pesquisa, incluindo a instalação da New Iberia onde este ensaio foi conduzido. No último verão, os Institutos Nacionais de Saúde anunciaram planos de retirar mais de 300 dos seus 360 chimpanzés de pesquisa, em parte porque alguns pesquisadores acham que os chimpanzés são agora desnecessários em pesquisas biomédicas humanas graças a melhores modelos animais para testes de medicamentos. Grupos de defesa dos direitos dos animais também argumentam que as condições enjauladas em que os animais são mantidos durante os testes são insalubres e desumanas.
Chimpanzé em cativeiro no New Iberia Research Center, na Louisiana, onde foi conduzido o teste de vacina contra o Ebola para a conservação de chimpanzés selvagens. (Foto: Jeremy Breaux / New Iberia Research Council) Os chimpanzés de pesquisa prestes a serem aposentados são usados para testar vacinas humanas. Mas agora, "o bem-estar animal está superando a sobrevivência dessas espécies", diz Walsh. Os autores argumentam que talvez devamos aos chimpanzés manter populações cativas abrigadas humanamente dedicadas à pesquisa em conservação.
Outros vêem as populações de pesquisa como desnecessárias. “Eu não acho que isso seja uma justificativa para manter chimpanzés naquele cenário, isso em si mesmo. Existem outros animais que podem ser utilizados como proxies ”, diz Karen Terio, patologista veterinária da Universidade de Illinois em Urbana, que não era afiliada ao estudo. Macacos, outras espécies de macacos e modelos de camundongo mais sofisticados poderiam demonstrar adequadamente a segurança da vacina para o uso da população de macacos selvagens, argumenta ela. Embora alguns grupos ainda sintam que o uso de outros animais é desumano, esses animais são comumente vistos como incapazes do mesmo trauma psicológico que o teste pode ter sobre os indivíduos símios.
No mínimo, o julgamento conscientiza que a caça ilegal e a destruição do habitat não são os únicos problemas que os chimpanzés enfrentam. O Ebola também não é a única doença que infecta grandes símios; O vírus da imunodeficiência símia (SIV ou a versão símia do HIV) e a malária são dois outros que ameaçam estas populações selvagens ameaçadas. Os seres humanos também podem transmitir outros vírus aos macacos. Ironicamente, muitos símios que vivem em áreas protegidas ou de refúgio capturam vírus respiratórios de humanos - conservacionistas, pesquisadores, até mesmo turistas.
Walsh espera que o julgamento abra a porta para a vacinação de chimpanzés e outros macacos contra esses outros patógenos também. "Para conservá-los, estamos matando-os", diz Walsh. “Torna-se mais difícil justificar não fazer isso [vacinando-os] por motivos emocionais”.
