https://frosthead.com

O cérebro está cheio de surpresas

Talvez você tenha ouvido falar do estudo publicado na semana passada que comparou a fiação do cérebro com as ruas de Manhattan. Isso me fez pensar se isso tinha algo a ver com o quão ativo o centro de medo do meu cérebro fica quando estou na parte de trás de um táxi em Nova York, mas aparentemente os cientistas não viram o valor dessa linha de pesquisa.

Eles, no entanto, descobriram que as conexões em nossos cérebros parecem seguir um design bastante básico, que em vez de se assemelhar a uma tigela de espaguete emaranhada, como se pensava, elas estão dispostas como uma grade. (Bem, isso é reconfortante.) E, diz o principal autor do estudo, Van Wedeen, da Harvard Medical School, que ajuda a esclarecer como um número relativamente pequeno de genes pode produzir um modelo para algo tão complexo. Também explica como o cérebro básico de uma minhoca pode evoluir para uma mente humana incrivelmente complicada. Para estender a analogia de Wedeen em Manhattan, é um caso de adicionar muito mais ruas à rede.

O valor do estudo, juntamente com outros grandes empreendimentos de mapeamento cerebral, como o Human Connectome Project, é que eles ajudarão os cientistas a ver o que está errado ao causar distúrbios como o autismo e a doença de Alzheimer.

Onde a memória vive

Mas, por mais impressionante que seja essa pesquisa, outro estudo sobre o cérebro, também publicado no mês passado, pode ser ainda mais importante. Uma equipe de cientistas do MIT descobriu que é possível ativar uma memória sob demanda, estimulando alguns neurônios com luz. O que sugere que uma memória completa pode residir em apenas um punhado de células cerebrais.

Os pesquisadores usaram uma técnica inovadora chamada optogenética, através da qual os neurônios geneticamente modificados podem ser controlados com um breve pulso de luz - uma abordagem para alterar os neurônios que é consideravelmente mais precisa do que a estimulação elétrica ou as drogas.

Trabalhando com camundongos, primeiro identificaram um conjunto específico de células no hipocampo - a parte do cérebro identificada com a memória - que estava ativa apenas quando um rato estava aprendendo sobre um novo ambiente. Em seguida, eles acoplaram essas células com genes que criam proteínas ativadas pela luz. Finalmente, eles deram ao camundongo um leve choque em seu pé e fizeram o que os ratos fazem - ele congelou em uma postura defensiva.

Então veio o teste. Com o mouse em um ambiente completamente diferente, os pesquisadores direcionaram a luz sobre os neurônios conectados à memória inicial. E o rato congelou, sua lembrança do choque reviveu.

É um longo caminho, claro, de ativar um flashback desagradável em um mouse para invocar uma de nossas memórias favoritas antigas com um pulso de luz. Mas a probabilidade de que uma memória completa viva dentro de apenas alguns neurônios, sem dúvida, ajudará os cientistas a entender melhor como as memórias complexas tomam forma em primeiro lugar. E é mais uma peça para o intrincado e problemático enigma dentro de nossas cabeças.

Nosso cérebro pode seguir uma grade, mas permanece cheio de cantos misteriosos.

Uma mente de si próprio

Aqui estão outros estudos recentes que revelaram um pouco mais sobre como nossa mente funciona - e não:

  • Duas línguas são melhores que uma: mais pesquisas sugerem que uma pessoa que é bilíngüe tem uma chance melhor de retardar a demência e a doença de Alzheimer do que alguém que fala apenas uma língua. O último estudo, realizado por cientistas da Universidade de York, em Toronto, descobriu que os sinais de demência começaram três ou quatro anos depois em pessoas que falavam pelo menos duas línguas.
  • Memória muscular flácida: Pessoas com apneia do sono, que muitas vezes resultam em sono fragmentado, têm mais dificuldade em manter a memória motora ou “muscular”, de acordo com um novo estudo.
  • Está nebuloso aqui? Ou é só eu ?: Pesquisa no Centro Médico da Universidade de Rochester confirmou que a “névoa cerebral” sobre a qual as mulheres na menopausa reclamam com frequência é real. Também é mais provável que afetem sua capacidade de receber novas informações e manipulá-las em suas cabeças - como descobrir uma dica - e manter o foco em uma tarefa desafiadora, como fazer seus impostos.
  • Ataque do monstro de matemática: os cérebros de crianças que têm ansiedade sobre a matemática funcionam de maneira diferente dos cérebros daqueles que não têm. Varreduras cerebrais de alunos do segundo e terceiro ano mostraram que diferentes partes do cérebro estavam ativas para crianças com problemas de matemática que trabalhavam com problemas de adição e subtração daqueles que não ficavam ansiosos.
  • Isso é verdade amigos ou amigos do Facebook ?: Um estudo do professor Robin Dunbar, da Universidade de Oxford, conclui que quanto maior o lobo frontal de uma pessoa, mais amizades eles conseguem administrar.

Bônus de vídeo: não pode acreditar que a luz pode ser usada para controlar neurônios específicos no cérebro? Aqui está um pequeno tutorial sobre optogenética.

O cérebro está cheio de surpresas