De 1845 a 1852, a Grande Fome devastou a Irlanda e a Escócia. Um surto disseminado de pragas de batata acabou com a cultura da batata, matando mais de um milhão de irlandeses e levando muitos irlandeses e escoceses a emigrar para novas terras, principalmente Austrália, Canadá e Estados Unidos.
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Alguns dias depois de as batatas serem escavadas do chão, elas começaram a se transformar em uma "massa de podridão" pegajosa e decadente. Painéis de especialistas reunidos para investigar a causa da praga sugeriram que ela era resultado da "eletricidade estática" ou da fumaça que subia das locomotivas ferroviárias ou dos "vapores mortíferos" que subiam dos vulcões subterrâneos. De fato, a causa foi um fungo que viajou do México para a Irlanda.A "febre da fome" - cólera, disenteria, escorbuto, tifo e infestações de piolhos - logo se espalhou pelo interior da Irlanda. Observadores relataram ter visto crianças chorando de dor e parecendo "como esqueletos, suas feições aguçadas com fome e seus membros desperdiçados, de modo que restava pouco além de ossos". Massas de corpos foram enterradas sem caixões, alguns centímetros abaixo do solo.
Hoje, os agricultores lutam contra a requeima da batata com fungicidas. No futuro, porém, batatas geneticamente modificadas resistentes à praga podem acabar com o espectro da fome da batata irlandesa. Para a revisão de tecnologia do MIT, Daniel Loverling explora a possibilidade de batatas, desenvolvidas na Irlanda, resistentes à praga.
As batatas modificadas ainda estão sendo testadas e não são usadas amplamente, mas certamente mostram o potencial da modificação genética no combate à fome.
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