Nesse dia, há 182 anos, James Smithson faleceu em Gênova, na Itália, após uma longa doença aos 64 anos de idade. Sua vontade, que continha uma disposição enigmática, pôs em marcha uma série de eventos tortuosos que acabariam levando à criação. da Smithsonian Institution.
A considerável riqueza de Smithson ficou a cargo do sobrinho Henry James Hungerford. Mas a vontade indicou que, se Hungerford morresse sem deixar herdeiros - legítimos ou ilegítimos -, o dinheiro seria destinado ao povo dos Estados Unidos da América para criar algo que ele chamou de Smithsonian Institution para o "aumento e difusão do conhecimento" entre os homens. . A vontade foi tão extraordinária que foi publicada pelo Times of London . Embora as razões e intenções exatas de Smithson ainda sejam desconhecidas, a jornada “do Smithson ao Smithsonian” é intrigante.
"Ninguém achava que alguma vez passaria porque seu sobrinho era jovem e saudável e, em geral, era muito bom em gastar dinheiro", diz Pamela Henson, diretora da Divisão de História Institucional do Smithsonian. "Era muito improvável que esse dinheiro chegasse aos Estados Unidos".
Nascido na França em 1765, James Lewis Macie era o filho ilegítimo de Hugh Smithson, que mais tarde se tornaria o primeiro duque de Northumberland, e Elizabeth Keate Hungerford Macie. Após a morte de sua mãe, uma viúva de sangue real, Smithson herdou uma quantia considerável de dinheiro e adotou o sobrenome de seu pai. Um homem rico, Smithson estudou em Oxford e dedicou sua vida à ciência, aumentando sua riqueza através de investimentos sábios.
Mas em 1835, o sobrinho de Smithson morreu enquanto vivia em Pisa, na Itália, sem herdeiros. O executor da fazenda contatou o Encarregado de Negócios Americano em Londres para iniciar a transferência de fundos e, eventualmente, o Presidente Andrew Jackson foi notificado do legado. Não tendo certeza se ele tinha ou não a autoridade para aceitar o presente, o presidente Jackson enviou a questão ao Congresso, onde um debate acirrado se seguiu.
"Esta é uma guerra pré-civil, de 1830, e afirma que os direitos versus o federalismo são uma questão extremamente quente", diz Henson. "Os sulistas se opõem veementemente a isso porque acreditam que é uma violação dos direitos dos Estados criar uma entidade da nação, mas John Quincy Adams realmente assume isso como o seu caso, e ele finalmente triunfa". O Congresso autorizou os EUA a aceitarem o acordo. legado em 1 de julho de 1836.
Se concordar em aceitar o dinheiro era complicado, decidir o que fazer com ele era quase impossível. Smithson, que nunca havia pisado nos Estados Unidos enquanto morava, aparentemente nunca discutiu a disposição em seu testamento ou seus planos para a Instituição com ninguém. Assim, durante dez anos, o Congresso debateu o que significava “aumentar e difundir o conhecimento” e como seria esse estabelecimento. Várias idéias foram sugeridas, incluindo: um instituto científico, um instituto de formação de professores, uma escola de história natural, uma universidade para os clássicos, um observatório nacional, uma biblioteca nacional e um museu nacional. Eventualmente, um compromisso político foi alcançado, o que proporcionou muitas das diferentes idéias sugeridas, e a Smithsonian Institution foi fundada, sancionada pelo presidente James K. Polk em 10 de agosto de 1846 e financiada.
Não se sabe muito sobre a vida de James Smithson, cujos papéis, diários e correspondência foram perdidos em um enorme incêndio de 1865 no prédio do Castelo. Mas uma biografia recente de Heather Ewing, que viajou pela Europa olhando em vários arquivos para a correspondência de Smithson com outros, lança alguma luz adicional sobre sua vida e seu pensamento científico. O mistério de por que ele decidiu doar o equivalente a US $ 508.318, 46 para os Estados Unidos e quais eram suas verdadeiras intenções talvez nunca seja resolvido. "Mas é uma espécie de fascinante o que, por acaso, essa frase no final de sua vontade acabou por ser", diz Henson.
Os restos mortais de James Smithson, trazidos para os EUA pelo regente do Smithsonian Alexander Graham Bell 75 anos após sua morte, são enterrados em um túmulo no Edifício Castle. Saiba mais sobre sua vida e a fundação da Instituição on-line.
