No auge da construção do Canal do Panamá, no início dos anos 1900 - o maior e mais caro projeto de engenharia do mundo até aquele momento -, os trabalhadores escavavam o equivalente a um canal de Suez a cada três anos. A atual expansão de US $ 5, 25 bilhões do Panamá nesse canal é uma digna continuação desse feito, e também abriu portas para os pesquisadores do Smithsonian.
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O alargamento do canal expôs um monte de fósseis, incluindo dentes de megalodon. (Christian Ziegler) 
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O novo jateamento e escavação proporcionou “uma fantástica oportunidade de ver rochas frescas”, diz Carlos Jaramillo, geólogo e botânico do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá. “Isso é muito raro nos trópicos, onde quase tudo é coberto de vegetação.”
Quando as novas eclusas do canal são feitas, grande parte da geologia exposta desaparecerá sob o concreto, mas Jaramillo e alguns colegas estão aproveitando ao máximo a chance de vida curta. Usando novas técnicas de datação geológica, eles concluem que o istmo que conecta a América do Norte e a América do Sul surgiu há 3, 5 milhões de anos, a visão predominante, mas há 15 milhões de anos. Essa revisão tem enormes consequências, porque a separação do Atlântico do Pacífico teria tido grandes efeitos climáticos. Está ligado, por exemplo, ao início da glaciação na América do Norte. Se a nova data estiver correta, as causas da glaciação e outras perturbações globais terão que ser repensadas.
Quando visitei o Panamá no início deste ano, fiquei com Jaramillo em um campo coberto de conchas antigas. Espalhados entre eles estavam os dentes de megalodontes juvenis, tubarões pré-históricos que cresceram até o dobro do tamanho do grande branco. A equipe de Jaramillo parece ter tropeçado em um terreno megalodonte.
A presença do Smithsonian no Panamá remonta a uma pesquisa biológica em 1910. Hoje, temos centros de pesquisa na Cidade do Panamá, na cidade de Gamboa, no lado do canal, e na Ilha Barro Colorado (no Lago Gatun feito pelo homem), bem como em sete outros pontos. Na Gamboa, Klaus Winter, outro cientista da equipe, está cultivando plantas e árvores no ar com concentrações de CO2 que espelham os níveis futuros passados, presentes e projetados. Entre as questões que ele está perguntando: a mistura de árvores nas florestas tropicais mudará à medida que os níveis de dióxido de carbono aumentam? Essas mudanças irão atenuar ou exacerbar o aumento do CO2 atmosférico?
O Panamá, unindo dois continentes e hospedando o único canal que conecta dois oceanos, é definido por ligações. Nossos estudiosos também estão focados em conexões: entre geologia e clima, flora e fauna, os domínios natural e humano - trabalho que se torna mais relevante a cada dia. Em nenhum outro lugar isso será mais vividamente exibido do que no Biomuseo projetado por Frank Gehry sendo construído na Cidade do Panamá, centrado nos resultados da pesquisa do Smithsonian. Aqueles intrépidos pesquisadores do Smithsonian de um século atrás não sabiam o que estavam começando.
