O Prêmio Nobel é famoso por esnobar as mulheres nas ciências. Basta perguntar à astrofísica Dame Susan Jocelyn Bell Burnell, cuja descoberta inovadora de pulsares foi ignorada quando seu conselheiro foi premiado com um Nobel em 1974. Agora, como Sarah Kaplan e Antonia Noori Farzan relatam para o Washington Post, 51 anos após Bell Burnell ter feito o primeiro observações documentadas dos cadáveres energicamente carregados de estrelas passadas conhecidas como pulsares, suas contribuições para o campo estão sendo honradas com um prêmio especial de US $ 3 milhões em Física Fundamental. Bell Burnell é o quarto ganhador do prestigioso prêmio, cujos homenageados anteriores incluem Stephen Hawking, os sete cientistas do CERN cuja liderança levou à descoberta do bóson de Higgs e da colaboração LIGO que detectou ondas gravitacionais.
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"A descoberta de pulsares de Jocelyn Bell Burnell sempre será uma das grandes surpresas da história da astronomia", diz Edward Witten, presidente do comitê de seleção do prêmio Breakthrough, em um comunicado à imprensa.
Bell Burnell era estudante de doutorado em física na Universidade de Cambridge quando percebeu pela primeira vez a série de blips misteriosos e altamente regulares na leitura de um rádio-telescópio em 1967. Observações adicionais mostraram que os pulsos estavam ocorrendo a cada 1, 3 segundos, criando “rabiscos” quase imperceptíveis. Em seus dados. O consultor da Bell Burnell, Antony Hewish, estava, a princípio, cético em relação às descobertas, descartando-as como artefatos em suas leituras. Mas Bell Burnell estava certo de que não era apenas um barulho artificial. No início de 1968, seu trabalho foi recompensado com a publicação do primeiro trabalho científico documentando pulsares.
Como explica Calla Cofield, da Space.com, pulsares, objetos compactos e esféricos pertencentes à "família de objetos chamados estrelas de nêutrons" emitem raios de radiação de seus dois pólos - mas como os pulsares giram, esses jatos energéticos parecem "pulsar" eles entram e saem de vista. Devido a esses pulsos precisos, os astrônomos podem usar os pulsares como pontos de referência para mapear o cosmos, ou como metrônomos para rastrear o tempo dos eventos interestelares a milhões de anos-luz de distância. Nas décadas desde sua descoberta, os físicos também usaram pulsares para testar a teoria da relatividade geral de Einstein e detectar ondas gravitacionais.
A descoberta dos pulsares foi tão grande que, em 1974, Hewish dividiu o Prêmio Nobel de Física com o também astrônomo Martin Ryle. Foi a primeira vez que o prêmio foi concedido ao campo da astronomia - mas as contribuições de Bell Burnell para o avanço não foram mencionadas.
Como Bell Burnell disse a Jane J. Lee na National Geographic em 2013, tal supervisão era mais ou menos par para o curso: “A imagem que as pessoas tinham no momento em que a ciência era feita era que havia um homem sênior - e sempre foi um homem - que tinha sob sua responsabilidade toda uma carga de asseclas, pessoal júnior, que não se esperava que pensasse, que só se esperava que fizesse como ele disse ”.
O Prêmio Especial de Inovação homenageia não apenas a descoberta marcante de Bell Burnell, mas também seu envolvimento constante com a comunidade científica e além dela. Nas últimas cinco décadas, ela permaneceu como educadora e pesquisadora, servindo como presidente da Royal Astronomical Society e a primeira mulher presidente do Instituto de Física e da Royal Society of Edinburgh. Atualmente, Bell Burnell é professor visitante de astrofísica na Universidade de Oxford e reitor da Universidade de Dundee. Ela foi nomeada Dame Comandante da Ordem do Império Britânico (DBE) em 2007.
Bell Burnell receberá oficialmente o prêmio em novembro na cerimônia do Prêmio Breakthrough de 2019, no Vale do Silício, na Califórnia. No entanto, ela já anunciou seus planos de doar os US $ 3 milhões associados ao Prêmio ao Instituto Britânico de Física para financiar bolsas de estudo para mulheres, grupos sub-representados e refugiados interessados em estudar física. Com base em suas próprias experiências como uma mulher na ciência, Bell Burnell diz que quer o dinheiro para ajudar a combater o "viés inconsciente" que ainda permeia o campo, relata Pallab Ghosh na BBC News .
“Sinto que dei minha contribuição em parte porque senti uma pessoa de fora”, explica Bell Burnell a Mike Wall, da Space.com . “Aumentar a diversidade da força de trabalho, na verdade, permite que todos os tipos de coisas se desenvolvam”.
