Como existem 100.000 espécies conhecidas de fungos, pode não parecer tão notável que Robert Blanchette tenha descoberto três novas espécies. Mas ele encontrou os fungos onde ninguém acreditava que existissem - a Antártida - e ele diz que eles estão se deliciando com tesouros históricos - as cabanas de madeira construídas há um século pelos lendários exploradores britânicos Ernest Shackleton e Robert Scott.
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Os três pequenos edifícios, construídos durante os esforços de Shackleton e Scott para explorar a Antártica e chegar ao Polo Sul entre 1901 e 1915, são considerados inestimáveis elos com a "era heróica" da exploração polar, quando oito nações lançaram 15 expedições antárticas entre 1895 e 1917. As cabanas, entre as únicas estruturas remanescentes das primeiras tentativas conhecidas da humanidade de habitar o continente, são supervisionadas pelo Antarctic Heritage Trust, da Nova Zelândia, e cientistas, ecoturistas e amantes da história visitam as estruturas, onde se maravilham com os artefatos - como recortes de jornal, latas de comida e roupas - deixadas pelos membros da expedição de Shackleton e Scott. Quando os conservacionistas notaram sinais de decadência nas cabanas - tábuas apodrecidas e caixas de madeira cobertas de manchas pretas - eles sabiam quem consultar.
Blanchette, um patologista de plantas de 57 anos da Universidade de Minnesota, é um dos principais especialistas no estudo de como os fungos afetam os artefatos arqueológicos. Originalmente focado em doenças florestais - como podridão de raízes e ferrugem de pinho branco - ele ressurgiu em 1988 ao entregar um artigo descrevendo a decomposição fúngica de relíquias de madeira de uma aldeia nativa americana escavada no Estado de Washington. "Percebi imediatamente que queria recrutá-lo", lembra Elizabeth Simpson, que, em 1981, havia estabelecido um projeto na Universidade da Pensilvânia para estudar e preservar móveis de madeira reais de Gordion, na Turquia. "Fiquei fascinado por esse campo esotérico de patologia da madeira que eu nunca havia pensado antes." Nas décadas que se seguiram, Blanchette estudou restos de madeira do Oceano Atlântico, de desertos da Ásia, África e América do Norte e de ambos os pólos. Milhares de amostras - desde lascas milimétricas de um túmulo turco que pode ter pertencido ao rei Midas até um pedaço do tamanho de um punho de um encouraçado da Guerra Civil - estão escondidas em mais de uma dúzia de freezers em seu laboratório na Universidade St. Paul. campus. Em cada caso, seu trabalho é identificar fungos que possam estar danificando os artefatos e recomendar maneiras de pará-los.
"Ele é o melhor cara do mundo para ir", diz Robert J. Koestler, diretor do Museum Conservation Institute do Smithsonian Institution, que recrutou a ajuda de Blanchette nos anos 90, quando Koestler era pesquisador do Metropolitan Museum of Art.
No dia em que visitei o laboratório de Blanchette, ele estava olhando para uma tela de computador com imagens de células de madeira apodrecidas ampliadas até oito mil vezes por um microscópio eletrônico. Uma foto se aproximava de um pedaço de madeira do tamanho de um centavo; revelava círculos brancos e oblongos esmagados e cheios de buracos, a assinatura de um fungo de podridão mole. "Oh caramba, não é tão bonito", disse Blanchette.
Não é assim que a maioria das pessoas pensa em fungos - geralmente organismos repulsivos que incluem cogumelos, mofo, mofo e ferrugem. Ao contrário das plantas, os fungos não têm clorofila e funcionam como parasitas, vivendo das plantas ou limpando os restos ou detritos de outras formas de vida. Um fungo que ataca a madeira (chamado lignicolous) normalmente se sustenta secretando enzimas que quebram a lignina, celulose e outros polímeros duros em moléculas mais simples que servem como nutrientes.
Antes de Blanchette, nenhum micologista havia documentado nenhum fungo de degradação de madeira nativo da Antártida. Afinal, os fungos geralmente preferem o calor, e nenhuma árvore cresceu no continente congelado por milhões de anos. Mas quando Blanchette comparou o DNA dos fungos descobertos nas cabanas do explorador com um banco de dados de espécies conhecidas, ele encontrou três tipos de fungos que eram claramente distintos de qualquer espécie temperada que os exploradores ou visitantes posteriores pudessem trazer consigo.
Parece, então, que as três cabanas estão sendo atacadas, em parte, por espécies nativas. Scott, que comandou a primeira expedição liderada pelos britânicos em 1901-4, construiu o mais antigo dos três em McMurdo Sound. "O desconforto da cabana foi um sinônimo da Expedição", lembrou Shackleton, que serviu como tenente de Scott no navio Discovery . O grupo chegou a 530 milhas do Pólo Sul, mas teve que ser resgatado por navios despachados pelo Almirantado Britânico quando o Discovery ficou preso no gelo.
Shackleton tinha maior consideração pelo acampamento base que sua própria expedição de 1907-1909 erigiu em Cape Royds, a 37 quilômetros ao norte da cabana de Scott. "Aqui toda a costa viveu confortavelmente durante o inverno de 1908", escreveu ele. No início de 1909, o grupo de Shackleton deixou o refúgio para a jornada de 850 milhas até o pólo, mas parou 97 quilômetros quando eles baixaram as rações. (Uma expedição norueguesa liderada por Roald Amundsen quase três anos depois seria a primeira a chegar ao pólo.)
Scott construiu a terceira cabana no Cabo Evans durante sua fracassada expedição de 1910-13, quando todos os cinco membros de sua equipe morreram de frio e fome. Isso seria crucial para Shackleton em 1915, quando alguns de seus homens ficaram presos. "A cabana tornou-se o alojamento permanente dos dez homens abandonados", escreveu Shackleton.
Blanchette e sua equipe viajaram para a Antártica nos últimos nove anos para coletar amostras de cabanas e testar formas de preservá-las. De volta ao laboratório, os pesquisadores colocaram fragmentos de madeira infectada em placas de petri cheias de um gel rico em nutrientes que estimula o fungo da madeira e estimula o crescimento.
Blanchette então transplantou as amostras crescentes em pedaços de pinheiro, bétula e abeto - madeiras usadas nas cabanas da Antártida - para ver se a madeira do laboratório também se deterioraria. Então, comparando o DNA das amostras antárticas de fungos com as de espécies conhecidas, Blanchette e sua equipe deduziram que haviam encontrado três novas espécies. Ele realizará estudos taxonômicos adicionais para ter certeza.
Em qualquer caso, Blanchette diz que está feliz por estar estudando alguns "fungos realmente difíceis", capazes de sobreviver em um dos ambientes mais inóspitos do planeta. Ele especula que os fungos viveram do guano, do musgo, do líquen e do material do pinguim no solo até que os exploradores chegaram e proporcionaram uma verdadeira festa - a primeira madeira que a Antártica tinha visto em eras.
Blanchette e sua equipe aconselharam o Antartictic Heritage Trust sobre a proteção das cabanas. Como os fungos precisam de umidade, os pesquisadores recomendaram a limpeza de um século de gelo acumulado sob a cabana de Shackleton (revelando lojas de uísque no processo) e a remoção de 100 toneladas de neve e gelo que se acumulam anualmente atrás da cabana de Scott no Cabo Evans.
Blanchette, enquanto isso, fez outra observação: uma espécie de fungo antártico parece estar se banqueteando com petróleo derramado de contêineres de combustível que Scott deixou no Cabo Evans. Em caso afirmativo, Blanchette especula que o fungo - ou enzimas extraídas dele - poderia ser usado para digerir derrames de petróleo.
É o que Blanchette diz que ama em seu trabalho - os desenvolvimentos inesperados e a surpreendente resiliência da vida. Não importa o ambiente, diz ele, "estamos sempre encontrando grandes fungos".
Emily Stone é uma escritora de Chicago que passou dois verões na Antártida.
Fungo que cresce em bolachas do pinho e do vidoeiro. (Layne Kennedy) 
A cabana do explorador Robert Scott no Cabo Evans é uma das três estruturas erguidas durante as expedições polares entre 1901 e 1915. Um século depois, os fungos da madeira estão se deliciando com esses tesouros históricos. (Galen Rowell / Corbis) 
Para confirmar que tipos de fungos estão se banqueteando nas cabanas da Antártida, Robert Blanchette cultiva espécimes em bolachas de pinheiro e bétula para estudar os padrões de degradação da madeira. (Layne Kennedy)
