Varrer em 107 acres da Floresta Nacional de Fishlake, em Utah, é um dos maiores organismos do mundo: uma floresta de cerca de 47.000 álamos trepantes geneticamente idênticos, todos originários de um único sistema radicular. Pando, como o organismo é conhecido (seu nome é latim para “eu espalhar”), vem crescendo há pelo menos 80.000 anos. Mas de acordo com Yasmin Tayag, da Inverse, a saúde do bosque diminuiu drasticamente nas últimas décadas. Pando, um estudo recente descobriu, está morrendo.
Pesando 13 milhões de libras, o Pando é o maior organismo do mundo em massa (o “fungo humungo” do Oregon abrange uma distância maior). Os álamos tremedores podem se reproduzir disseminando as sementes, mas com mais freqüência, eles emitem brotos a partir de suas raízes e formam uma massa de árvores apropriadamente conhecida como “clone”.
O novo estudo, publicado no PLOS One, mostra que Pando não está se regenerando da maneira que deveria. Os pesquisadores avaliaram 65 parcelas que foram submetidas a diferentes graus de esforços humanos para proteger o bosque: alguns lotes foram cercados por uma cerca, alguns foram cercados e regulamentados por intervenções - como remoção de arbustos e corte seletivo de árvores, e alguns foram intocados. . A equipe rastreou o número de árvores vivas e mortas, juntamente com o número de novas hastes. Os pesquisadores também examinaram fezes de animais para determinar como as espécies que pastam na Floresta Nacional de Fishlake podem estar impactando a saúde de Pando.
Uma chronosequence de foto aéreo de setenta e dois anos mostrando a mudança da cobertura florestal dentro do clone de aspen de Pando, Utah, EUA. (Imagem de base cortesia do Escritório de Campo de Fotografia Aérea do USDA, Salt Lake City, Utah) Suas descobertas foram bastante sombrias. Na maioria das áreas do bosque, não há árvores “jovens ou de meia-idade”, diz o autor do estudo, Paul Rogers, ecologista da Universidade Estadual de Utah, a Yasemin Saplakoglu, da Live Science. Pando, acrescenta ele, é composto quase inteiramente de "idosos muito idosos".
Veado-mula e bovinos parecem ser a principal causa do declínio de Pando. Os animais estão mastigando os topos das mudas em proporções alarmantes, deixando o bosque com poucas oportunidades de se regenerar.
Mas, na verdade, não são os animais que devem ser culpados. De acordo com um loteamento de pastoreio do Serviço Florestal dos EUA, os pecuaristas podem deixar seu gado pastar em Pando por cerca de duas semanas todos os anos, segundo o estudo. Outro grande problema é a falta de predadores na área; no início dos anos 1900, os humanos caçavam agressivamente animais como lobos, leões da montanha e ursos pardos, o que ajuda a manter o veado-mula sob controle. E grande parte da cerca que foi erguida para proteger Pando não está funcionando; Parece que os cervos-mula conseguem saltar sobre as cercas.
"As pessoas estão no centro do fracasso", diz Rogers a Yessenia Funes of Earther.
Como parte do novo estudo, a equipe também analisou fotografias aéreas de Pando realizadas nos últimos 72 anos. As imagens levam para casa o terrível estado do bosque. No final dos anos 1930, as copas das árvores estavam se tocando. Mas nos últimos 30 a 40 anos, as lacunas começam a aparecer dentro da floresta, indicando que novas árvores não estão surgindo para substituir as que morreram. E isso não é uma ótima notícia para os animais e plantas que dependem das árvores para sobreviver, diz Rogers em um comunicado.
Felizmente, nem tudo está perdido. Existem maneiras pelas quais os humanos podem intervir para dar a Pando o tempo necessário para retomar o rumo, entre eles o abate de veados vorazes e a colocação de melhores cercas para manter os animais longe das mudas. Como Rogers diz: "Seria uma pena testemunhar a redução significativa desta floresta icônica quando a reversão deste declínio é realizável se demonstrarmos a vontade de fazê-lo."
