Douglas Keister passou as últimas quatro décadas viajando pelo país para fotografar temas tão variados quanto arquitetura, arte popular e cemitérios. Ao longo dos anos, enquanto se mudava de sua cidade natal de Lincoln, Nebraska, para várias cidades diferentes na Califórnia, ele contornou uma caixa pesada de 280 negativos antigos de vidro que ele comprou quando tinha 17 anos de um amigo que tinha encontrei-os em uma venda de garagem. "Eu pensei: 'Por que diabos estou guardando essas coisas?'", Diz ele.
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Anfitriões e convidados vestidos para um piquenique no quintal. (John Johnson / Cortesia Douglas Keister / NMAAHC, SI) 
Um músico, provavelmente Edward Shipman, posou com seu instrumento. (John Johnson / Cortesia Douglas Keister / NMAAHC, SI) 
Mamie Griffin, que trabalhava como cozinheira, posou com um de seus livros. (John Johnson / Cortesia Douglas Keister / NMAAHC, SI) 
John Johnson estava em um auto-retrato - possivelmente um retrato de casamento - com sua esposa, Odessa. (John Johnson / Cortesia Douglas Keister / NMAAHC, SI) 
Toby James e seus filhos Myrtha, Edna e Mauranee. (John Johnson / Cortesia Douglas Keister / NMAAHC, SI) 
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Então, em 1999, a mãe de Keister lhe enviou um artigo que ela viu no Lincoln Journal Star dizendo que historiadores em Lincoln desenterraram algumas dúzias de negativos de vidro que mostravam retratos da pequena população afro-americana da cidade dos anos 1910 e 20, um era a partir do qual poucas outras fotos sobreviveram. Keister comparou as imagens com seus negativos e “eu apenas pensei: 'Uau'”, diz ele. "O estilo das fotos, os cenários usados - eles pareciam exatamente os mesmos." Quase por acidente, ele percebeu, ele havia conservado um raro vislumbre da vida cotidiana de uma comunidade afro-americana nas Grandes Planícies.
Agora Keister, que tem 64 anos e mora em Chico, Califórnia, está doando 60 gravuras em grande escala feitas de sua coleção para serem exibidas em um lar permanente - o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, em construção e aberto ao National Mall em 2015. “Eles falam sobre uma época e um lugar onde os afro-americanos eram tratados como cidadãos de segunda classe, mas viviam com dignidade”, diz a curadora Michèle Gates Moresi. "Você pode ler sobre isso e ouvir as pessoas falarem sobre isso, mas ver as imagens é algo totalmente diferente."
Determinar exatamente quem eram essas pessoas - e qual mão habilidosa tirou suas fotografias - assumiu um trabalho significativo de detetive. Depois que Keister leu o artigo do Journal Star, ele levou seus negativos de volta a Lincoln e os mostrou ao historiador local Ed Zimmer, que ficou surpreso ao ver quantos havia. Juntos, eles decidiram identificar o fotógrafo misterioso. "Nós tomamos algumas curvas erradas", diz Zimmer, mas a busca levou-os a uma Lincolnite de 94 anos chamada Ruth Folley. “Ela foi e pegou sua caixa de fotos da família, e uma delas combinava com a nossa, e ela apenas disse: 'Bem, o Sr. Johnny Johnson pegou tudo isso'”. Sua afirmação foi confirmada quando Zimmer apareceu uma gravura vintage com um assinatura no canto: John Johnson.
Através de registros de recenseamento, Zimmer descobriu que Johnson nasceu em Lincoln em 1879 para Harrison Johnson, um escravo fugitivo e veterano da Guerra Civil, e sua esposa, Margaret. Depois de se formar no ensino médio e frequentar brevemente a Universidade de Nebraska (onde jogou futebol), Johnson encontrou trabalho em um dos poucos reinos abertos aos afro-americanos na época: o trabalho manual. “Ele era um zelador e um drayman”, diz Zimmer, “mas também um fotógrafo comunitário muito prolífico e talentoso”. De aproximadamente 1910 a 1925, ele tirou até 500 fotografias usando uma câmera volumosa e um flash em pó. Alguns parecem ter sido retratos comissionados, enquanto outros apresentam colegas de trabalho, familiares e amigos, e outros ainda transmitem os interesses pessoais de Johnson - canteiros de obras e arquitetura local.
Enquanto examinavam os retratos, Keister e Zimmer começaram a ver algo mais emergir: uma história não contada sobre o que os historiadores chamam de novo movimento negro. Após a Primeira Guerra Mundial, escritores, músicos, artistas e acadêmicos afro-americanos de todo o país procuraram promover confiança, dignidade e auto-expressão - um movimento que floresceria no Renascimento do Harlem. Os retratos de Johnson, eles perceberam, faziam parte da mesma corrente intelectual. Seus súditos foram formalmente colocados e vestidos no seu melhor, e eles muitas vezes realizaram livros para mostrar que eles foram educados. “Até então, muitas fotos de afro-americanos mostravam a situação dos pobres”, diz Keister. “Essas fotos estão se elevando. Eles são enobrecedores.
Douglas Keister passou as últimas quatro décadas viajando pelo país para fotografar temas tão variados quanto arquitetura, arte popular e cemitérios. Ao longo dos anos, enquanto se mudava de sua cidade natal de Lincoln, Nebraska, para várias cidades diferentes na Califórnia, ele contornou uma caixa pesada de 280 negativos antigos de vidro que ele comprou quando tinha 17 anos de um amigo que tinha encontrei-os em uma venda de garagem. "Eu pensei: 'Por que diabos estou guardando essas coisas?'", Diz ele.
Então, em 1999, a mãe de Keister lhe enviou um artigo que ela viu no Lincoln Journal Star dizendo que historiadores em Lincoln desenterraram algumas dúzias de negativos de vidro que mostravam retratos da pequena população afro-americana da cidade dos anos 1910 e 20, um era a partir do qual poucas outras fotos sobreviveram. Keister comparou as imagens com seus negativos e “eu apenas pensei: 'Uau'”, diz ele. "O estilo das fotos, os cenários usados - eles pareciam exatamente os mesmos." Quase por acidente, ele percebeu, ele havia conservado um raro vislumbre da vida cotidiana de uma comunidade afro-americana nas Grandes Planícies.
Agora Keister, que tem 64 anos e mora em Chico, Califórnia, está doando 60 gravuras em grande escala feitas de sua coleção para serem exibidas em um lar permanente - o Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, em construção e aberto ao National Mall em 2015. “Eles falam sobre uma época e um lugar onde os afro-americanos eram tratados como cidadãos de segunda classe, mas viviam com dignidade”, diz a curadora Michèle Gates Moresi. "Você pode ler sobre isso e ouvir as pessoas falarem sobre isso, mas ver as imagens é algo totalmente diferente."
Determinar exatamente quem eram essas pessoas - e qual mão habilidosa tirou suas fotografias - assumiu um trabalho significativo de detetive. Depois que Keister leu o artigo do Journal Star, ele levou seus negativos de volta a Lincoln e os mostrou ao historiador local Ed Zimmer, que ficou surpreso ao ver quantos havia. Juntos, eles decidiram identificar o fotógrafo misterioso. "Nós tomamos algumas curvas erradas", diz Zimmer, mas a busca levou-os a uma Lincolnite de 94 anos chamada Ruth Folley. “Ela foi e pegou sua caixa de fotos da família, e uma delas combinava com a nossa, e ela apenas disse: 'Bem, o Sr. Johnny Johnson pegou tudo isso'”. Sua afirmação foi confirmada quando Zimmer apareceu uma gravura vintage com um assinatura no canto: John Johnson.
Através de registros de recenseamento, Zimmer descobriu que Johnson nasceu em Lincoln em 1879 para Harrison Johnson, um escravo fugitivo e veterano da Guerra Civil, e sua esposa, Margaret. Depois de se formar no ensino médio e frequentar brevemente a Universidade de Nebraska (onde jogou futebol), Johnson encontrou trabalho em um dos poucos reinos abertos aos afro-americanos na época: o trabalho manual. “Ele era um zelador e um drayman”, diz Zimmer, “mas também um fotógrafo comunitário muito prolífico e talentoso”. De aproximadamente 1910 a 1925, ele tirou até 500 fotografias usando uma câmera volumosa e um flash em pó. Alguns parecem ter sido retratos comissionados, enquanto outros apresentam colegas de trabalho, familiares e amigos, e outros ainda transmitem os interesses pessoais de Johnson - canteiros de obras e arquitetura local.
Enquanto examinavam os retratos, Keister e Zimmer começaram a ver algo mais emergir: uma história não contada sobre o que os historiadores chamam de novo movimento negro. Após a Primeira Guerra Mundial, escritores, músicos, artistas e acadêmicos afro-americanos de todo o país procuraram promover confiança, dignidade e auto-expressão - um movimento que floresceria no Renascimento do Harlem. Os retratos de Johnson, eles perceberam, faziam parte da mesma corrente intelectual. Seus súditos foram formalmente colocados e vestidos no seu melhor, e eles muitas vezes realizaram livros para mostrar que eles foram educados. “Até então, muitas fotos de afro-americanos mostravam a situação dos pobres”, diz Keister. “Essas fotos estão se elevando. Eles são enobrecedores.
