Na semana passada, um painel de pesquisadores recomendou que o governo dos Estados Unidos permitisse que cientistas testassem uma técnica polêmica de terapia genética que requer a combinação de material genético de três "pais" para criar um embrião. Cientistas das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos Estados Unidos divulgaram um relatório afirmando que testar a terapia de reposição mitocondrial é ético, mas o procedimento só deve ser usado para produzir embriões masculinos.
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As doenças mitocondriais são raras, atingindo apenas algumas milhares de pessoas por ano nos EUA. Elas podem causar vários problemas sérios de saúde, como convulsões, doenças cardíacas, atrasos no desenvolvimento e demência. Como as doenças mitocondriais são herdadas apenas da mãe, muitas mulheres que a adotam muitas vezes preferem adotar crianças, em vez de arriscarem a doença. No entanto, os cientistas acreditam que a terapia de reposição mitocondrial pode permitir que as mulheres tenham filhos saudáveis geneticamente relacionados, garantindo que o embrião tenha uma mitocôndria saudável doada por um terceiro “pai”, relata Arielle Duhaime-Ross para The Verge .
Toda célula humana contém mitocôndrias, organelas que ajudam a energizar a célula ao quebrar moléculas em energia, como um estômago quebrando comida. As mitocôndrias são também a única parte da célula que contém DNA além do núcleo, razão pela qual as mitocôndrias mutantes podem representar um problema para algumas pessoas.
A terapia de reposição mitocondrial atua tomando um núcleo saudável do óvulo de uma mulher com essa condição e implantando-o em um óvulo doado por outra mulher com mitocôndrias saudáveis. O ovo é fertilizado com o esperma do pai, resultando em um embrião que tem três pais genéticos, relata Annalee Newitz para a Ars Technica .
Enquanto os críticos do procedimento dizem que pode ser perigoso fazer alterações nos genes de um embrião, a terapia de reposição mitocondrial não edita o genoma do embrião. O procedimento está mais perto de receber um órgão doado do que a edição genética, que requer o uso de ferramentas como CRISPR-Cas9 para substituir genes específicos no DNA de um indivíduo, escreve Newitz. Na verdade, como as mitocôndrias contêm apenas uma pequena quantidade de DNA, alguns pesquisadores hesitam em dizer que os embriões que sofrem a substituição mitocondrial têm três pais.
Como a bioeticista da Duke University Nita Farahany escreveu para o Washington Post em 2015:
Ao usar mitocôndrias a partir de um óvulo doador, o óvulo resultante (que tem o núcleo da mãe pretendente) tem 99, 9% de seu DNA codificador da mãe pretendida. O doador fornece a energia necessária para o ovo funcionar normalmente. Quando o ovo é fertilizado por um espermatozóide, o embrião resultante transporta menos de 0, 1% de seu DNA do doador mitocondrial.
Ao mesmo tempo, os críticos argumentam que as mudanças são tão pequenas e as doenças mitocondriais afetam tão poucas pessoas que não vale a pena arriscar abrir as portas para futuras edições genéticas humanas ou introduzir acidentalmente novos erros genéticos no pool genético. É por isso que o novo relatório recomenda apenas testar o procedimento em embriões masculinos, relata Rob Stein para o NPR . No entanto, no ano passado, o Reino Unido deu aos médicos a permissão para testar este tratamento em ensaios clínicos, sem restrições sobre o sexo do embrião.
O relatório é um passo em frente para os cientistas americanos interessados em realizar testes clínicos para a terapia de reposição mitocondrial, mas a FDA está aguardando por enquanto. Embora a agência tenha elogiado o trabalho do painel sobre o relatório e esteja revisando suas conclusões, ele afirmou que o orçamento federal mais recente "impede que o FDA use fundos para revisar pedidos nos quais um embrião humano é intencionalmente criado ou modificado para incluir" mudanças que poderiam ser herdado pelas gerações futuras, relata Stein.
Embora os pesquisadores possam estar cautelosamente otimistas sobre o futuro da substituição mitocondrial, pode levar anos até que o governo dos EUA aprove qualquer ensaio clínico, muito menos tratamentos.
