David Eagleman acha que deveria haver mais percepção humana do que visão, audição, tato, olfato e paladar. O neurocientista de Stanford prevê um futuro no qual os humanos poderiam desenvolver novos "sentidos" para todo tipo de informação, usando tecnologia vestível para alimentar dados ao cérebro.
Eagleman dedicou sua carreira a estudar como o cérebro recebe sinais e constrói a consciência. Ele teve um interesse especial na sinestesia, uma condição neurológica na qual estimular um dos cinco sentidos cria a percepção simultânea de outro - como indivíduos que podem “ouvir” a cor. Se seu estudo da sinestesia esclareceu uma coisa, foi que as percepções sensoriais humanas não são uma reprodução objetiva da realidade, mas uma inferência que o cérebro extrai dos sinais que recebe.
“O coração do desafio é que o cérebro está trancado em silêncio e escuridão dentro do crânio. Tudo o que ele consegue são esses sinais elétricos, e tem que montar sua versão do mundo a partir disso ”, explica Eagleman. "Fiquei muito interessado na idéia de que talvez você possa alimentar informações no cérebro através de canais incomuns e descobrir o que fazer com elas."
Sete anos atrás, essa pesquisa levou a Eagleman a conceber seu inovador dispositivo de aumento sensorial, o Transdutor Versátil Extra-Sensorial, que ele passou no ano seguinte desenvolvendo e criando protótipos em seu laboratório. Sua invenção patenteada, que ele apropriadamente abrevia para VEST, é um dispositivo que consiste em 32 motores de vibração que os usuários usam em torno de seu torso, assim como um colete de roupas. O VEST pode absorver diversos tipos de dados em tempo real - desde ondas sonoras para ajudar os surdos até um status de voo, até mesmo as tendências do mercado de ações - e traduz esses dados em padrões dinâmicos de vibração nos motores. Com apenas algumas semanas de treinamento, Eagleman diz que os usuários podem aprender a associar os padrões a contribuições específicas - o som de uma carta, por exemplo, ou notícias de uma determinada ação apreciando.
Eagleman prevê que ao longo do tempo, a percepção de dados através do VEST se tornará uma segunda natureza. "É uma coisa inconsciente, da mesma maneira que você ouve", diz ele. "Não sabemos ao certo como será, mas o que podemos dizer é que não é uma tradução cognitiva e esforçada."
Scott Novich, cujo trabalho de pós-graduação no laboratório do Dr. Eagleman contribuiu imensamente para o desenvolvimento do VEST, usa um protótipo. (Neossensorial) O neurocientista acredita que a versatilidade e a plasticidade do cérebro o tornam fundamentalmente receptivo para formar novos caminhos de entrada sensorial. "O cérebro obtém essa informação do mundo, mas o cérebro não tem, de fato, nenhum meio de saber: esses fótons, esses aparelhos de compressão sonora, eram essa pressão?", Diz Eagleman. Como ele explica, o cérebro simplesmente transforma esses diversos estímulos em pontas eletroquímicas e usa esses sinais para criar uma representação mental do mundo. O VEST faria esse mesmo trabalho para todos os tipos de dados, traduzindo-os em vibrações interpretáveis - dando ao seu usuário um verdadeiro “sexto sentido”.
A Eagleman está desenvolvendo o VEST com uma API aberta, para que outros possam experimentar os tipos de dados que podem converter em vibrações. "Pensamos em 20 coisas realmente interessantes para alimentar, com as quais estamos experimentando, mas a comunidade vai pensar em 20.000 fluxos de dados para alimentar", diz ele.
Se tudo isso soa um pouco como ficção científica, bem, os escritores da popular série de ficção científica “Westworld” concordam. O grande sucesso da HBO sobre inteligência artificial (IA) trouxe Eagleman como seu conselheiro científico em maio de 2017, e parece que sua tecnologia teve um impacto no programa. Na verdade, um protótipo do VEST está programado para aparecer no episódio sete da tão aguardada temporada, que estreia neste domingo.
Apesar de Eagleman não poder divulgar detalhes específicos sobre os próximos episódios, ele expressou entusiasmo com a visão mais otimista da inteligência artificial que sua tecnologia incorpora e traz para a temporada do segundo ano do programa.
“Eu não compartilho o tipo de medo que pessoas como Stephen Hawking ou Elon Musk têm sobre a IA nos destruir e nos destruir”, diz Eagleman, em um aceno aos temas mais macabros do estilo Juízo Final presentes na primeira temporada de “Westworld Em vez disso, ele teoriza que o futuro manterá uma "fusão contínua" entre os seres humanos e as máquinas que criamos.
Graças em parte ao seu TED Talk de 2015, onde apresentou sua teoria de substituição e aumento sensorial, a teoria acadêmica de Eagleman e o projeto de laboratório de pesquisa rapidamente se transformaram em uma empresa apoiada por capital de risco chamada NeoSensory. Ele diz que sua incursão na economia de startups do Vale do Silício tem sido uma "curva de aprendizado íngreme", mas a transição, juntamente com a contribuição de financiadores, ajudou a equipe a identificar um ponto de partida claro para levar essa tecnologia ao mercado: a comunidade surda.
Se tudo correr bem, a NeoSensory tem o potencial de curto prazo para interromper seriamente o mercado atual de dispositivos médicos para ajudar os surdos. Desde meados da década de 1980, o implante coclear tem sido o principal dispositivo que os surdos e severamente deficientes auditivos usam para se conectar com o mundo auditivo. No entanto, os implantes cocleares devem ser implantados cirurgicamente no ouvido, um procedimento que pode custar até US $ 100.000 com algumas semanas de tempo de recuperação. O VEST oferece uma alternativa não cirúrgica aos implantes por cerca de US $ 2.000 e, com o que a Eagleman prevê, serão melhores resultados para o usuário - especialmente aqueles com surdez precoce (para os quais os implantes cocleares geralmente não funcionam bem).
De acordo com o neurocientista, o VEST pode ser usado para ajudar os surdos a analisar dados auditivos, em certo sentido “transferindo o ouvido interno para a pele”. O ouvido interno captura o som do tímpano e divide esses dados com base em sua frequência, passando via impulso elétrico para o cérebro. O VEST, diz Eagleman, empregaria o mesmo princípio - traduzindo a palavra falada e o ruído ambiente em padrões específicos de vibração em diferentes locais do tronco.
Justin Gardner, professor de neurociência em Stanford que não está envolvido com o projeto, elogia o design elegante e não-invasivo do VEST, chamando-o de “maneira simples e elegante de ajudar as pessoas”. Mas ele está hesitante sobre o potencial do dispositivo. para realmente usurpar implantes cocleares em termos de eficácia. "Se você consegue entender a fala com esse tipo de substituição sensorial de uma forma que seria natural para as pessoas, isso não está bem comprovado", diz ele. “Você pode realmente fazer um remapeamento entre sons de fala muito complexos que as pessoas querem fazer em um ambiente cotidiano?”
A realidade da maioria dos ambientes, como Gardner aponta, é que não obtemos informações auditivas perfeitas - constantemente precisamos desligar o ruído de fundo e preencher as lacunas quando perdemos uma palavra. “Quando você pensa sobre essas tecnologias, elas podem funcionar em princípio, em um laboratório ou em um espaço muito confinado. Mas você pode usar isso em uma conversa real? ”Ele diz. "Isso faz uma grande diferença em termos de quão efetivo será para as pessoas."
Kai Kunze, professor da Keio University em Tóquio, especialista em tecnologia wearable de aumento sensorial, também tem algumas dúvidas. Ele acredita que os padrões de vibração, por si só, podem não ser suficientes para que os surdos consigam analisar as complexidades da fala e do som. “Nós fizemos muito trabalho com dispositivos [vibratórios], e eu sinto que isso é muito limitado”, diz ele. Ele recomenda adicionar outro feedback somatossensorial no VEST, como alterar a temperatura e a tensão do dispositivo, para acompanhar as vibrações para maior precisão. "Então, você poderia realmente codificar [os dados] em diferentes canais, e seria mais fácil para o seu cérebro captar o que esse sinal realmente significa", diz ele.
Para tratar das preocupações iniciais, a equipe da Eagleman está atualmente no processo de teste de protótipos do VEST em indivíduos surdos. Seus resultados, embora preliminares, foram animadores: Eagleman relata que seus voluntários puderam aprender a interpretar o áudio das vibrações em apenas algumas semanas.
Greg Oxley, que tem perda auditiva quase completa, ofereceu-se para testar o dispositivo. “Na verdade, é muito mais fácil entender as pessoas agora com o VEST. A vibração é muito precisa - mais precisa do que um aparelho auditivo ”, disse Oxley em um recente vídeo da Al Jazeera . “O tom das [vozes] varia de pessoa para pessoa.”
Embora o VEST não esteja disponível comercialmente por pelo menos mais um ano, a NeoSensory planeja lançar uma versão em miniatura da tecnologia em oito ou nove meses. Esta versão, chamada de Buzz, contém apenas oito motores vibratórios e pode ser usada ao redor do pulso do usuário. Embora o Buzz tenha uma resolução mais baixa do que o muito preciso VEST, a NeoSensory acredita que será um produto revolucionário para pessoas com perda auditiva muito severa. Na verdade, Eagleman lembra que o primeiro surdo a experimentar o Buzz, Phillip Smith, foi levado às lágrimas quando o colocou pela primeira vez.
“[Smith] podia ouvir coisas como uma porta se fechando, um cachorro latindo e a mulher entrando no quarto”, lembra Eagleman. "Ele poderia dizer que as coisas estavam acontecendo que sempre foram cortadas para ele."
Eagleman está animado com os planos de curto prazo para sua tecnologia, mas ele está sempre pensando nos próximos passos depois disso, em termos de criar novos sentidos.
"Não há realmente um fim para as possibilidades no horizonte da expansão humana", disse Eagleman em seu TED Talk, pedindo à platéia que imagine ter a capacidade de sentir sua própria pressão arterial, possuir uma visão de 360 graus ou ver ondas de luz ao longo do eletromagnético. espectro. “À medida que nos movemos para o futuro, cada vez mais poderemos escolher nossos próprios dispositivos periféricos. Nós não temos mais que esperar pelos dotes sensoriais da Mãe Natureza em suas escalas de tempo, mas em vez disso, como qualquer boa mãe, ela nos deu as ferramentas que precisamos para definir nossa própria trajetória. ”
