Algumas pessoas vão ao Panamá para comer frutos do mar e sol. Helen Esser, pesquisadora do Smithsonian Tropical Research Institute, na Cidade do Panamá, procurou os sanguessugas. Ela passou três meses no Canal do Panamá, arrastando panos de algodão pelo chão da floresta para coletar 20 mil carrapatos. Depois de colocá-los em potes cheios de álcool, ela os levou de volta para o laboratório e os catalogou, por carrapatos, para chegar a uma questão premente de saúde global: Cortar florestas espalhou doenças mortais?
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Os cientistas há muito observam que surtos de doenças infecciosas às vezes ocorrem onde e quando os habitats florestais são degradados. O exemplo mais notório é o vírus Ebola, que causa uma doença frequentemente fatal em humanos; foi identificado pela primeira vez no Congo, cujas florestas foram pesadamente registradas. Outra coisa que os cientistas documentaram é que as florestas divididas por estradas, fazendas e assentamentos tendem a conter menos espécies de mamíferos.
Esser, um doutorando na Universidade de Wageningen, na Holanda, inventou uma maneira inovadora de determinar se isso pode ser uma chave para os surtos de doenças humanas.
Carrapatos podem transmitir agentes de doenças infecciosas para mamíferos, incluindo pessoas, enquanto se alimentam de seu sangue. (Os residentes dos EUA podem estar mais familiarizados com a doença de Lyme e a febre maculosa, ambas causadas por bactérias transmitidas por carrapatos.) Alguns carrapatos se alimentam exclusivamente de uma ou duas espécies animais, enquanto outros, chamados de “generalistas”, se alimentam de muitos. Esser e seus colegas especulam que, quando as florestas são degradadas e a diversidade de mamíferos diminui, as carrapatos generalistas compõem espécies com dietas mais restritas; isso, por sua vez, aumentaria o risco para os seres humanos porque os generalistas são mais propensos a nos morder, assim como têm maior probabilidade de carregar agentes infecciosos.
"Para realmente entender como as doenças se espalham, você não pode simplesmente olhar para uma espécie", diz ela. "Você tem que considerar as diferentes interações entre as espécies em toda a comunidade." A inovação da Esser era criar um teste de campo que permitisse rastrear essas interações em diferentes comunidades.
O teste de campo ideal seria comparar parcelas de floresta separadas, mas semelhantes, cada uma com uma comunidade animal independente - um arranjo que não é fácil de se obter na natureza. Mas no coração do Canal do Panamá, Esser encontrou o que ela chama de “o estudo perfeito da fragmentação”: as ilhas dentro do Monumento Natural Barro Colorado. Esses ambientes, isolados por água, variam de florestas de largura, com macacos bugios no cervo do dossel e do cativeiro, queixadas e até jaguares vagando pelo chão verdejante, até bosques de algumas centenas de metros de diâmetro que mal suportam roedores. Todos eles têm carrapatos: o Panamá está engatinhando com mais de 40 espécies.
Ao comparar os números e tipos de carrapatos nesses ambientes, Esser e seus colegas devem ser capazes de mostrar se, como suspeitam, os carrapatos generalistas de alto risco prevalecem em locais com menor diversidade de mamíferos. Essa dinâmica foi modelada matematicamente, diz Allen Herre, um cientista do STRI que ajudou Esser, “mas ninguém em nenhum lugar demonstrou isso”.
Além de descobrir a oportunidade escondida nas ilhas de Barro Colorado, Esser descobriu uma maneira melhor de contar os mamíferos nelas: ela anexava câmeras de movimento e sensores de calor às árvores. (Observadores humanos, diz ela, são propensos a erros, e alguns "andam por aí como um elefante" e assustam os animais.) E, claro, ela coletou carrapatos. “Envolveu muitas subidas íngremes e se agarrou a raízes e árvores”, diz ela. E picadas de carrapato - em alguns dias, dezenas. "As mordidas fazem parte do trabalho", diz ela, rindo.
E vale a pena, diz ela, se o seu trabalho ajudar a preservar as florestas. "Destruição de habitat, fragmentação ... essas coisas estão dando errado em nós", diz ela, "porque, em muitos casos, estão abrindo caminho para a infecção humana".
