É sábado à noite e aviões a jato estão chegando ao terminal de balsas de Macau a cada 15 minutos, levando multidões de Hong Kong e da cidade chinesa de Shenzhen, cada uma a cerca de 65 quilômetros de distância. A uma milha ao norte, as chegadas por terra chegam até os postos de controle da alfândega em um corredor maior que dois campos de futebol. Às 9 horas, os visitantes chegarão a uma taxa de cerca de 16.000 por hora. Eles carregam bolsos cheios de dinheiro e pouca bagagem. A maioria vai ficar um dia ou menos. Eles vão gastar quase todos os minutos em um dos 29 cassinos de Macau.
A caminho dos ônibus de hospitalidade que fornecem trânsito permanente aos cassinos, poucos dos viajantes da terra darão mais que uma olhada a um modesto arco de pedra construído em 1870 pelos portugueses, que administraram Macau por quase 450 anos.
Do lado de fora do cassino Wynn Macau, de dois anos de idade, um ônibus estaciona em um lago artificial com rajadas de chamas e jorrando fontes. Os passageiros saem para as tensões de "Sorte Seja uma Senhora Hoje à Noite". Mas por dentro, a influência de Vegas diminui. Não há cantores ou comediantes de salão, e o refresco consiste principalmente de néctar de manga e limonada servidos por mulheres de meia-idade em terninhos marrons. Aqui, regras de jogo.
Este posto avançado de 11 milhas quadradas no Delta do Rio das Pérolas é a única entidade na China continental onde o jogo é legal. E agora, quase dez anos depois de perder seu status de vestígio do passado colonial de Portugal e reentrar na órbita da China, Macau está ganhando muito. "Em 2006, Macau superou Las Vegas como a maior cidade de jogos do mundo", diz Ian Coughlan, presidente da Wynn Macau. "Mais de US $ 10, 5 bilhões foram apostados [no ano passado], e isso é apenas a ponta do iceberg".
Coughlan está me guiando pelos aposentos com revestimentos de parede de seda adamascada, tapetes adornados à mão e guardas taciturnos. "Aqui está o salão do nosso presidente", diz ele. "A aposta mínima aqui é de 10.000 dólares de Hong Kong (cerca de US $ 1.300), então é um jogo muito exclusivo". Mas o Sky Casino no 25º andar é o seu favorito. "É para pessoas que podem perder um milhão de dólares em um período de 24 horas", ele confidencia. "Deus abençoe todos eles."
Visitei pela primeira vez Macau, há 30 anos, para informar sobre as gangues criminosas chamadas tríades, então responsáveis por grande parte do crime violento e agiotagem da cidade. Lojas pintadas de cores vivas que outrora serviam de bordéis percorriam a Rua da Felicidade, no antigo distrito portuário. Virando a esquina, na Travessa do Ópio, ficava uma fábrica abandonada que processara ópio para a China. Uma mansão construída por mercadores britânicos no início do século XIX ainda estava de pé, assim como a gruta onde, em 1556, o poeta português Luís de Camões teria começado Os Lusíadas, um conto épico das explorações de Oriente de Vasco da Gama.
Em 1978, os moradores descreveram o local como "sonolento"; suas únicas exportações eram peixe e fogos de artifício. Quatro anos antes, Portugal havia se afastado de seus territórios em Angola, Moçambique e Timor Leste e, em 1978, tentava se livrar de Macau também. Negociações secretas concluídas em 1979 com um acordo estipulando que Macau era um território chinês "sob administração portuguesa" - significando que Portugal renunciou à soberania que conquistou após a Guerra do Ópio na década de 1840, mas governaria a cidade por mais 20 anos. Os funcionários públicos portugueses, oficiais do exército e clérigos que viviam lá pareciam contentes em fazer longos almoços e permitir que o seu enclave se movesse.
A polícia, que usava trench coats e enrolava seus próprios cigarros, permitiu que eu acompanhasse o que foi descrito como uma grande tríade de varredura. Mas depois de várias inspeções em bordéis (mais discretamente executados que os precursores da Rua da Felicidade), eles se cansaram do jogo e se dirigiram para o Casino Lisboa, um lugar sujo onde homens em blusas manchadas apostavam ao lado de prostitutas chinesas que fumavam cigarros. .
A cidade de Lisboa pertencia a Stanley Ho, o homem mais rico da cidade, graças a um monopólio do jogo sancionado pelo governo e ao controle dos ferries que ligavam Macau ao mundo exterior. Mas a polícia de Macau mostrou pouco interesse em Ho, e policiais foram impedidos de frequentar seus 11 cassinos. Então, depois de um rápido olhar ao redor, o chefe de segurança de Macau, Capitão Antônio Manuel Salavessa da Costa, e eu nos dirigimos para uma bebida em uma boate.
"Não podemos fazer nada aqui", ele suspirou, olhando pelo quarto. "Em Macau hoje as tríades estão fora de controle porque estão entrando em negócios legais. Aquele cara ali está para proteger o lugar. Esses quatro perto da banda são seus soldados."
As perspectivas de Macau mudaram pouco nas próximas duas décadas. Apesar dos cassinos de Ho, os visitantes somavam cerca de 7 milhões por ano para os 11, 3 milhões de Hong Kong em 1999. Quase metade dos quartos do hotel estava vazia. Assassinatos de gangues ocorreram com regularidade entorpecente. Durante grande parte desse tempo, o produto interno bruto de Macau cresceu mais lentamente do que o do Malawi.
Mas em 1999, ano em que Portugal formalmente entregou a administração de Macau de volta aos chineses, a cidade se tornou uma "região administrativa especial", como Hong Kong depois que os britânicos a aprovaram dois anos antes. A designação faz parte da política da China de "um país, dois sistemas", segundo a qual permite às entidades recentemente reunidas autonomia sobre seus próprios assuntos, exceto na política externa e na defesa nacional. Em 2002, o novo governo de Macau acabou com o monopólio de Ho de 40 anos e permitiu que cinco concessionárias de fora, três delas americanas, construíssem resorts e cassinos que refletissem - e acomodassem - a crescente riqueza e poder da China. Pequim também facilitou a entrada de chineses do continente em Macau.
"A China queria que Macau tivesse crescimento, estabilidade, padrões de gestão americanos e uma apreciação internacional da qualidade", diz o director do Gabinete de Inspecção e Coordenação de Jogos da cidade, Manuel Joaquim das Neves, que, como muitos macaenses, tem características asiáticas e um português. nome. "Pequim também queria mostrar a Taiwan que é possível prosperar sob a bandeira chinesa".
Quando o cassino Sands abriu em 2004, a primeira operação estrangeira a fazê-lo, mais de 20.000 turistas chineses estavam esperando do lado de fora. Stanley Ho - que raramente dá entrevistas e cujo escritório não respondeu a um pedido de um para este artigo - não achou graça. "Somos chineses e não seremos desonrados", disse ele na época. "Não vamos perder para os intrusos".
Os recém-chegados definem a fasquia alta. Apenas 12 meses depois de abrir o Sands Macau, a Las Vegas Sands Corp recuperou seu investimento de US $ 265 milhões e estava construindo um grande empório, o Venetian Casino and Resort Hotel. Com 10, 5 milhões de pés quadrados, o complexo de 2, 4 bilhões de dólares foi o maior edifício em área no mundo quando foi inaugurado em 2007 (um novo terminal no aeroporto de Pequim superou este ano). Seu cassino de 550.000 pés quadrados é três vezes maior que o maior de Las Vegas.
Este ano, Macau está a caminho de atrair mais de 30 milhões de turistas - quase tantos como Hong Kong. A certa altura, muitos chineses do continente estavam trocando seu yuan pelas patacas macaenses que os bancos tiveram que fazer um pedido de emergência para mais moedas.
As receitas do casino de Macau para 2008 deverão ser de 13, 5 bilhões, 30% a mais que no ano passado. Até 2012, eles são projetados para superar as receitas de Atlantic City e do estado de Nevada combinadas. Com uma população de apenas 531.000 habitantes, Macau agora tem um PIB de mais de US $ 36.000 per capita, tornando-a a cidade mais rica da Ásia e a 20ª economia mais rica do mundo. Diz Philip Wang, presidente da MGM para o marketing internacional: "Levou 50 anos para construir Las Vegas, e este pequeno enclave superou em quatro".
E o fez apesar de sua relação incomum com os governantes comunistas da China - ou, talvez, por causa da relação incomum dos governantes com o capitalismo. Por um lado, o governo chinês é tão hostil ao jogo que proíbe os casinos de Macau de anunciar até a sua existência na mídia chinesa. Por outro lado, ter uma força tão grande nas suas margens serve os objetivos de desenvolvimento da China. (Todos os impostos do cassino - 35% da receita bruta, mais 4% em contribuições filantrópicas - vão para Macau.) Diz o CEO da MGM Mirage International, Bob Moon: "Estamos trabalhando com a China para levar o modelo de negócios de Macau para a de um destino internacional que atrai viajantes sofisticados dos quatro cantos da Ásia. "
Esse imã moderno já foi chamado de "A Cidade do Nome de Deus na China, Nenhum Outro Mais Leal", pelo menos pelos portugueses, depois que a dinastia Ming, o Imperador Shizong, permitiu que eles montassem um posto avançado em 1557. Os missionários jesuítas e dominicanos chegaram para espalhar o Evangelho, e mercadores e marinheiros seguiram. Macau tornou-se rapidamente uma peça fundamental na rede mercantil portuguesa que ia de Goa, na costa malabar da Índia, até Malaca, na costa oeste da península malaia, até a cidade japonesa de Nagasaki.
Os jesuítas abriram o Colégio da Madre de Deus em 1594 e atraíram estudiosos por toda a Ásia. Em 1610, havia 150.000 cristãos na China, e Macau era uma cidade de mansões, com portugueses nas colinas e chineses vivendo abaixo. Japoneses, indianos e malaios viviam ao lado de chineses, portugueses e escravos bantus, e todos se mobilizaram para derrotar os holandeses quando tentaram invadir em 1622. Havia pouca tensão étnica, em parte por causa de casamentos mistos e em parte porque os governantes Ming nunca renunciaram. soberania, tinha interesse na prosperidade da cidade.
Na década de 1630, os portugueses concluíram a Igreja de São Paulo, uma enorme casa de culto com uma elaborada fachada de granito encimada por um entalhe de um navio com velas ondulantes vigiadas pela Virgem Maria. Foi a maior estrutura eclesiástica da Ásia. Mas o império mercantil que financiou o evangelismo católico sofreu um crescente ataque de empresas comerciais protestantes da Holanda e da Grã-Bretanha.
Em 1639, Portugal foi expulso do Japão e perdeu a fonte de prata que tinha usado para comprar porcelana, seda e cânfora em feiras comerciais cantonesas. No ano seguinte, a monarquia dual que ligou Portugal a Espanha por 60 anos acabou, e com ela o acesso de Macau ao comércio de galeões hispano-americanos. Os holandeses capturaram Malaca em 1641, isolando ainda mais Macau. Três anos depois, invasores manchus derrubaram a dinastia Ming.
Os dias de glória de Macau estavam chegando ao fim. Em 1685, a China abriu três outros portos à concorrência pelo comércio exterior. Na época em que St. Paul's acidentalmente incendiou-se em 1835, deixando pouco além da fachada, os chineses de Macau superaram os portugueses em seis para um e a vida comercial da cidade foi dominada pela Companhia Britânica das Índias Orientais. A derrota da China na Guerra do Ópio, em 1842, acabou com a cooperação entre os mandarins e os portugueses. A China cedeu Hong Kong à Grã-Bretanha e, depois de quase três séculos como hóspede em Macau, Portugal exigiu - e recebeu - a propriedade da cidade.
Ainda assim, Hong Kong continuou a eclipsar Macau e, no início do século XX, a era dourada da cidade portuguesa era apenas uma lembrança. "Todas as noites Macau sai em busca de diversão", observou o dramaturgo francês Francis de Croisset, depois de visitar a cidade em 1937. "Restaurantes, casas de jogo, salões de dança, bordéis e tocas de ópio estão apinhados de gente."
"Todos em Macau jogam", observou de Croisset. "A meleca pintada que não é uma menina de escola, mas uma prostituta, e que, entre dois breves períodos de flerte, aposta tanto quanto pode ganhar em uma noite; ... o mendigo que acaba de conseguir uma moeda e agora não se encolhe mais, fixa-a com um ar senhorial ... e, finalmente, a velha que, sem nada para apostar, surpreendeu-se com três dentes de ouro que, com um sorriso boquiaberto, empalou e perdeu. "
O legado Português ainda pode ser encontrado na Praça do Senado, a praça de 400 anos, onde paralelepípedos pretos e brancos são dispostos para se assemelhar a ondas que atingem a costa. Dois dos edifícios da era colonial que cercam a praça são especialmente dignos de nota: o Senado Leal de dois andares, que foi a sede da autoridade secular de 1585 a 1835, e a Casa da Misericórdia de três andares, um símbolo elaborado da caridade católica com varandas e colunas jônicas.
"Antes da transição [em 1999], eu me preocupava com o destino do patrimônio de Portugal, mas parece que a China pretende proteger nossos prédios antigos", diz o historiador de Macau Jorge Cavalheiro, embora ainda veja "uma tarefa enorme" para os preservacionistas. De fato, a cidade está crescendo não limpando edifícios antigos, mas recuperando novas terras do mar.
Em nenhum lugar essa recuperação é mais evidente do que na área chamada Cotai, que liga duas ilhas pertencentes a Macau, Taipa e Coloane. Em Cotai, três das seis concessionárias de apostas estão gastando US $ 16 bilhões para construir sete mega-resorts que terão 20 mil quartos de hotel.
"Este é o maior projeto de desenvolvimento na Ásia", diz Matthew Pryor, vice-presidente sênior responsável por mais de US $ 13 bilhões em construção para a Las Vegas Sands Corp. "Três dos cinco maiores edifícios do mundo ficarão ao lado desta estrada quando Está completo em 2011. Dubai tem megaprojetos como esses, mas aqui tivemos que criar a terra movendo três milhões de metros cúbicos de areia do Rio das Pérolas. "
É um dia muito frio e as nuvens de chuva escondem a vizinha Flor de Lótus da China. Mas cerca de 15.000 homens trabalham 24 horas por dia para completar esses 20.000 quartos de hotel. Eles recebem uma média de US $ 50 por dia. Ninguém pertence a um sindicato. "O Sheraton e o Shangri-La estão ali", diz Pryor, apontando para os esqueletos de duas torres de concreto armado que desaparecem nas nuvens. "Esse cluster no lado oposto conterá um Four Seasons de 14 andares, 300 apartamentos de serviço e um shopping de luxo que eu chamo de Caixa de Jóias."
Carlos Couto chegou a Macau em 1981 como director de planeamento e obras públicas e hoje dirige a principal empresa de arquitectura da cidade, a CC Atelier de Arquitectura, Lda. A Couto aprovou planos para construção de quase US $ 9 bilhões nos próximos quatro anos. "O português aqui está trabalhando mais do que nunca", diz ele, "porque o modelo de 'um país, dois sistemas' da China depende de Macau se tornar uma cidade internacional".
Nem todo mundo está satisfeito com a transformação da cidade. Quando Henrique de Senna Fernandes, advogado de 84 anos, olha pela janela do seu prédio de escritórios sobre o que já foi Macau Pria Grande, ele não vê o cais lânguido e juncos de pesca com asas de morcego de sua juventude, mas uma floresta de cassinos. e bancos. "O mar costumava estar aqui", ele suspira, olhando para a calçada abaixo. "Agora todos os juncos de pesca se foram e Macau é apenas uma grande cidade onde as pessoas falam apenas de dinheiro."
Talvez isso seja inevitável quando muito disso muda de mãos em um espaço tão confinado. Os investidores americanos estão fazendo mais do que o suficiente em Macau para compensar as quedas em Las Vegas. Mas Stanley Ho, agora com 86 anos, os superou. No ano passado, a sua empresa, a Sociedade de Jogos de Macau, liderou as concessionárias de jogo de Macau com lucros de $ 230 milhões. E sua filha Pansy, diretora administrativa de sua empresa, Shun Tak Holdings, é sócia do MGM Grand Macau.
Pansy Ho nasceu há 45 anos na segunda das quatro esposas de Ho. Ela freqüentou a escola preparatória na Califórnia e recebeu um diploma em marketing e gestão de negócios internacionais da Universidade de Santa Clara. Ela então se mudou para Hong Kong, onde começou uma empresa de relações públicas e os tablóides locais apelidaram de "Party Girl Pansy".
Ho diz que seus colegas de Las Vegas queriam construir um cassino no mercado de massa, céticos de que a China fosse rica o suficiente para o jogo VIP. "Então, há quatro anos, levei o CEO da MGM para Xangai, que estava apenas começando a mostrar seu glamour", diz Ho. "Eu o levei para galerias e restaurantes e o apresentei a bilionários em formação. Agora a MGM entende o que é o estilo de vida de alta renda líquida."
O investimento estrangeiro mudou o caráter de desenvolvimento, mas Macau deve a maior parte de sua nova prosperidade à China. A economia da República Popular cresceu mais de 11% ao ano durante mais de uma década - em Guangdong, província próxima a Macau, cresce 25% ao ano. Shenzhen, do outro lado do estuário do Rio das Pérolas, ao norte de Hong Kong, tinha 230 mil habitantes em 1980. Agora, tem 12 milhões.
Poucos dos visitantes chineses de hoje têm idade suficiente para lembrar a década de conformidade esmagadora que veio com a Revolução Cultural de Mao Zedong, que começou em 1966. Eles são em grande parte os produtos mimados de famílias de um filho criados sob uma forma capitalista de comunismo, e eles parecem deleitar-se com toques como as barras de ouro maciço embutidas no piso do átrio do Hotel Grand Emperor de Macau e a Árvore da Prosperidade de ouro de 24 quilates de 24, 5 metros de altura que sobe na meia hora de baixo de um átrio no Wynn cassino. Ao lado da Árvore da Prosperidade, um corredor é cheio de lojas de luxo. Nos fins de semana, as linhas se formam fora da loja Louis Vuitton, que rotineiramente registra vendas mensais de US $ 3 milhões. As joalherias e joalherias atingem regularmente vendas diárias acima de US $ 250.000. Diz um diplomata estrangeiro: "Os ocidentais que chegam aqui entram na China para comprar produtos falsificados, enquanto os chineses vêm aqui para comprar as coisas reais".
O aeroporto de Macau está operando com quase o dobro de sua capacidade, mas com 2, 2 bilhões de pessoas vivendo dentro de cinco horas de vôo, é uma boa aposta que o número em breve dobrará novamente. A construção de uma ponte ligando Hong Kong, Macau e Zhuhai, no sul da China, deve começar em breve. O trabalho começou a expandir o portão da fronteira norte de Macau para acomodar 500.000 visitantes por dia.
Para os executivos de jogos estrangeiros, o maior desafio parece corresponder aos lucros de Macau em casa. "Só temos que atrair mais turistas chineses para os EUA", brinca o presidente da Sands Corp., William Weidner. "Desta forma, podemos aumentar nossas receitas e equilibrar o déficit comercial dos EUA, ganhando todo o dinheiro de volta nas mesas de bacará."
David Devoss cobriu a Asia for Time e o Los Angeles Times .
Uma das fotografias de Singapura de Justin Guariglia na edição de setembro de 2007 recebeu o prêmio de Imagens do Ano.
Igreja de São Paulo, concluída c. 1630 simbolizava o lugar de Macau na rede comercial desenvolvida pelos comerciantes portugueses. Mas apenas a fachada sobreviveu a um incêndio de 1835 (Justin Guariglia) 
Uma vista de Macau durante a noite e a cauda da ponte do Dragão mostram um horizonte cheio de potencial e cor enquanto os edifícios continuam a surgir em terras recuperadas (Justin Guariglia) 
A performance da "Árvore da Prosperidade" apresenta um movimento cintilante de esculturas cinéticas, vídeo, luz e música. Ele é projetado para trazer os jogadores que se hospedam no Wynn Macau boa sorte (Justin Guariglia) 
Vista aérea da velha Xangai. Edifícios residenciais estão sendo construídos ao longe, em Zhuhai, na China, para fornecer habitação para o fluxo de pessoas que visitam e trabalham em Macau (Justin Guariglia) 
O legado de Macau em Portugal é visto na Praça do Senado, onde a pavimentação do Leal Señado é projetada para se assemelhar a ondas (Justin Guariglia)
