Em 1897, em um artigo publicado no Ladies Home Journal, a fotógrafa e empresária Frances Benjamin Johnston ofereceu um guia para seu sucesso em um ensaio intitulado "O que uma mulher pode fazer com uma câmera ". Como se vê, se a mulher acontece ser Frances Benjamin Johnston, então ela pode fazer bastante.
Ao longo de sua vida, Johnston acumulou um corpo de trabalho que incluiu mais de 1.100 imagens de slides de lanternas de vidro de jardins públicos e privados. Criada numa época em que a cor não era prontamente reproduzida a partir da câmera, os coloristas pintavam meticulosamente cada um de seus slides, conhecidos como lanternas de vidro. Ela os usou para fazer palestras sobre um circuito de viagens que abrangia tópicos como jardins do Velho Mundo, problemas de pequenos jardins e folclore de flores durante os anos 20 e 30. Suas lindas imagens proporcionam um vislumbre único dos quintais de alguns de seus clientes mais ricos, incluindo Frederick Forrest Peabody, George Dupont Pratt e Edith Wharton. Recentemente, um pesquisador identificou 23 (e contando) imagens não rotuladas nas coleções do Smithsonian como obras de Johnston, ajudando a esclarecer a prolífica carreira de uma mulher excepcional e a complexidade de seu trabalho.
Johnston estudou arte em Paris e aprendeu fotografia aqui no Smithsonian sob a tutela de Thomas Smillie, o primeiro fotógrafo da Instituição. Durante a sua vida, a fotografia de jardim foi principalmente ignorada pelas instituições de arte. Como Ansel Adams construiu uma carreira de sucesso com suas imagens de paisagens americanas, Johnston lutou apenas para obter seu nome publicado ao lado de suas fotografias nas revistas de casa e jardim da época.
“A fotografia de jardim, como um gênero, não é algo que as pessoas, mesmo na história da arte, realmente pensam”, diz Kristina Borrman, estagiária de pesquisa do Archives of American Gardens. Borrman, que descobriu o esconderijo das imagens de Johnston nos Arquivos, diz que a fotografia de jardim representa um outro lado da narrativa americana e muitas vezes revela as falhas da divisão de classes. Em vez de construir o mito da fronteira, “é a fronteira meticulosamente educada, é o espaço manipulado e essa é uma história tão bonita também”.
Embora Johnston tenha deixado sua coleção para a Biblioteca do Congresso, a Smithsonian adquiriu muitas de suas imagens através de uma doação de 1992 do Garden Club of America, que incluiu 3.000 slides de vidro das décadas de 1920 e 30, além de 22.000 slides de 35mm de jardins contemporâneos.
Johnston decidiu dedicar sua carreira à fotografia de jardins depois de trabalhar como retratista e fotojornalista. (Biblioteca do Congresso, 1917) Sempre a mulher de negócios, Johnston maximizava sua renda sempre que possível, escrevendo para notáveis membros da sociedade em cada cidade anunciando seus serviços fotográficos. Essas imagens encomendadas de seus ricos patronos documentam os pródigos jardins da época, de propriedades rurais a retiros urbanos.
Ela foi capaz de capturar a altura dos glamourosos Roaring Twenties da América através de uma lente apontada para o quintal da América. Embora ela usasse suas imagens como ferramentas de ensino, Johnston entendia seu potencial para contar uma história de um momento efêmero na história.
Os slides variam de grandes avenidas de sebes e flores bem cuidadas para jardas repletas de flores silvestres. Dependendo dos gostos dos coloristas, as lâminas de vidro podem ser pintadas como replicações meticulosas da cena ou de partidas fantásticas, ou como especialista em museus da revista Kelly Crawford diz, “às vezes as rosas são vermelhas e às vezes as rosas são azuis”. em uma tela, os slides pintados ofereciam uma maneira rica de ver as imagens para palestras, enquanto os negativos em preto e branco podiam ser facilmente reproduzidos para folhetos.
O papel crítico de Borrman na identificação das imagens de Johnston nas coleções constrói mais narrativa para a história do fotógrafo de jardins. Depois que Sam Watters ajudou a pesquisar e organizar as 1.100 imagens da Biblioteca do Congresso, Borrman pôde usar sua pesquisa para emparelhar slides coloridos dos Arquivos com seus correspondentes negativos em preto e branco na extensa coleção da Biblioteca do Congresso que inclui 20.000 impressões. e 3.700 negativos de vidro e filme de Johnston.
“É muito legal poder contextualizar as coisas dessa maneira”, diz Borrman, “porque temos todas essas imagens aleatórias de jardim dela, mas para ver, 'Ah, eu sei que isso foi provavelmente dela' Gardens of the West ' série de palestras e esta é de 'Tales Old Houses Tell.' ”
O interesse de Johnston em recriar uma experiência, seja na delicada pintura a mão que acompanhava os slides das lanternas de vidro ou na narrativa que guiava cada palestra, levou-a a outras mídias. Borrman explica quando Johnston saiu do Ocidente: “Havia duas coisas em que ela estava interessada na Califórnia; uma era fazer filmes de jardins, movendo-se através de um espaço de jardim, mas ela nunca encontrou os contatos certos para fazer isso. ”E a outra, era fazer arte a partir de stills de filmes. Ela até tinha seu próprio logotipo pronto para ir, mas isso também nunca deveria ser.
Uma vez amigos com o famoso fotógrafo Alfred Steiglitz, o conhecimento comercial de Johnston provocou seu escárnio. (Biblioteca do Congresso) Em vez disso, Johnston usou seus contatos para se associar à Carnegie e à Biblioteca do Congresso para documentar a grande arquitetura do sul. Como seu trabalho fotografando propriedades de jardins, o tempo de Johnston no sul ajudou a captar estilos arquitetônicos que muitos sentiam estar enfrentando a extinção, particularmente depois da Grande Depressão.
Muitas das imagens nos arquivos vêm desse período. Borrman diz que eles são particularmente incríveis porque incluem, não apenas casas elaboradas, “mas também arquitetura vernacular, jardins e arquitetura paisagística”. Borrman encontrou imagens de igrejas, celeiros e outras estruturas semelhantes.
Borrman diz que o assunto de Johnston freqüentemente revelou tensões de classe dentro da América, um legado provavelmente longe das mentes do público de palestras de jardim. Movimentos como o City Beautiful e o preservacionismo histórico poderiam refletir um senso proprietário de propriedade cultural que aqueles no poder poderiam impor à paisagem urbana. O que deveria ser salvo e o que deveria ser demolido eram decisões em que poucos poderiam participar e o trabalho de Johnston desempenhou um papel nessas conversas.
Ela ajudou a espalhar o evangelho de belos espaços dos cantos mais ricos do país. Mas o trabalho dela tem uma duplicidade.
Dentro da história da arte, diz Borrman, o legado mais proeminente de Johnston é o trabalho que ela fez antes de sua fotografia de jardim. Tendo trabalhado como fotojornalista, Johnston teve uma série de peças de escolas públicas de estudantes de Washington, DC, envolvidas em atividades de sala de aula, bem como no Instituto Hampton, na Virgínia, onde Booker T. Washington frequentou a escola. Borrman diz que essas imagens há tempos são criticadas como estudos racistas.
"E certamente há problemas com essas fotografias, mas há outras histórias lá também", diz Borrman. Por exemplo, Borrman conectou as muitas imagens de crianças aprendendo na natureza e sobre a natureza da série com seu trabalho posterior em fotografia de jardins e o movimento mais amplo da aprendizagem experimental. Outro movimento social carregado, o aprendizado experimental tentou colocar os alunos em contato com a natureza. Visto como uma solução para os males da vida urbana, era uma faceta de uma coleção de ideais progressistas que buscavam civilizar e melhorar a vida dos pobres urbanos.
The Janitor's Garden, de uma exposição de fotografia do The City Gardens Club de Nova York em 1922 no New York Camera Club. (Frances Benjamin Johnston, Biblioteca do Congresso) Anos mais tarde, trabalhando para o New York City Garden Club, Johnston participou de uma exposição de jardins da cidade. "Há alguma estranheza para essa exposição também", diz Borrman. Uma das fotos em exibição era a famosa imagem de Johnston da entrada de um porão de um zelador, transbordando de vegetação. O homem foi honrado na exposição como parte do esforço do clube para encorajar até mesmo aqueles com poucos recursos a criar jardins de caixa de janela. "Ele recebeu este prêmio na mesma exposição que alguém que comprou prédios de apartamentos em Turtle Bay e recriou um espaço de quintal e criou este belo jardim também recebeu um prêmio", diz Borrman. "Então, alguém que havia expulsado essas pessoas pobres de suas casas foi premiado no mesmo espaço que este zelador."
Projetos de embelezamento rotineiramente voltam à moda, diz Crawford, citando os esforços da rodovia de Lady Bird Johnson. As tensões se mostram perenes também. Melhorias nos bairros vêm com o espectro da gentrificação. A beleza impecável da lanterna de vidro de Johnston opera em todos esses níveis.
Borrman combina slides coloridos nos Arquivos com negativos na Biblioteca do Congresso. Floresta de Woodberry, Virgínia. (Frances Benjamin Johnston, 1932 Arquivos do American Gardens, Coleção Garden Club of America) “Há algo que adoro em suas fotografias que falam desses espaços manipulados e parecem tão delicadamente construídas”, diz Borrman.
Para mais informações sobre Frances Benjamin Johnston, recomendamos o novo livro Gardens for a Beautiful America, de Sam Watters.
