Mais de quatro décadas atrás, um arqueólogo descobriu um pergaminho nas ruínas de um antigo assentamento construído perto do Mar Morto. Encontrado dentro de uma arca sagrada, o documento frágil estava tão queimado que o cientista decidiu não arriscar desenrolá-lo, para não se desfazer. Mantido a salvo desde então, o pergaminho de Ein Gedi guardou seus segredos - até agora.
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Nesta semana, um cientista da computação anunciou que sua equipe encontrou uma maneira de desenrolar o pergaminho virtualmente. Trabalhando com varreduras de raios X do artefato, um software especializado detectou as camadas de pergaminho e desenrolou-as digitalmente, revelando pela primeira vez caracteres hebraicos escritos no pergaminho há cerca de 1.500 anos.
"Eu nunca vi o pergaminho real", diz Brent Seales, professor da Universidade de Kentucky. "Para mim, isso é um testemunho do poder da era digital".
Seu interesse em textos danificados começou anos atrás com um esconderijo de velhos pergaminhos romanos desenterrados no que outrora fora a cidade turística de Herculano. Enterrados durante a infame erupção do ano 79 do Vesúvio, os pergaminhos de Herculano pareciam pouco mais que cilindros de carvão. Para tentar dar uma olhada mais profunda, Seales e seus colegas bombardearam as relíquias com raios-x de um scanner de micro-CT - um dispositivo similar aos scanners de tomografia computadorizada que os hospitais usam para ver dentro de corpos humanos, mas muito mais poderosos.
"É um pouco caro e demorado fazer, mas você é capaz de ver dentro de um objeto sem destruí-lo", diz James Miles, um estudante de pós-graduação da Universidade de Southampton e diretor da Archaeovision, uma empresa que escaneia objetos antigos . "Você não pode fazer isso de outra maneira."
Para descobrir os contornos dos papiros laminados, Seales escreveu um programa de computador. Ele compara o processo à cartografia: os dados de densidade de uma micro-tomografia computadorizada são um mundo inteiro de formas e formas caóticas, e as voltas dos papiros são como bordas de continentes que seus algoritmos podem esboçar. Infelizmente, seus raios X e algoritmos mostraram-se cegos para a tinta à base de carbono nos pergaminhos romanos, que era muito semelhante aos papiros carbonizados para serem distinguidos.
O Ein Gedi gravemente queimado rola enquanto olha para o olho humano. (Shay Halevi) Ainda assim, a notícia sobre o software da Seales chegou à Autoridade de Antiguidades de Israel (IAA). Eles já tinham o pergaminho de Ein Gedi escaneado com uma máquina de micro-CT, mas não conseguiam entender a informação. Os Seales poderiam ajudar? Uma reunião foi organizada nos EUA e, durante o almoço, ele recebeu um disco rígido contendo terabytes de dados brutos. Embora em muito melhor condição do que os pergaminhos romanos, o pergaminho hebreu oferecia seus próprios desafios. Feito de pele de animal em vez de papiro à base de plantas, ele havia borbulhado e empolado ao longo dos anos. Novos truques de programação que corrigissem essas imperfeições nos dados seriam necessários.
"Este é provavelmente um problema mais simples do que os pergaminhos de Herculano, que são realmente os piores cenários", diz Vito Mocella, do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália, que lidera a equipe italiana que acabou encontrando uma maneira de ler cartas no jornal. Rolos romanos usando uma técnica aprimorada de varredura e um poderoso acelerador de partículas. "Mas mesmo que seja mais simples, ainda não é tão fácil."
Felizmente para Seales, os hebreus adicionaram metal às suas tintas, que se mostraram claramente como pontos brancos brilhantes nos dados do CT. Como seu software praticamente desenrolou uma única camada do meio do pergaminho, o texto revelou-se: "O SENHOR convocou Moisés e falou com ele", começou. Tradutores israelenses identificaram as palavras como o primeiro verso de Levítico, o livro de leis.
"Essa descoberta nos surpreendeu: estávamos certos de que era apenas um tiro no escuro, mas decidimos tentar escanear o pergaminho queimado de qualquer maneira", disse Pnina Shor, curador e diretor dos Projetos de Rolos do Mar Morto da IAA, em um comunicado. A IAA divulgou a conquista em uma coletiva de imprensa em Israel em 20 de julho.
Para os estudiosos da Bíblia, descobrir uma outra cópia do livro de Levítico não é exatamente uma quebra de terra. "Não é de surpreender encontrar um pergaminho de Levítico", diz James Aitken, professor de hebraico da Universidade de Cambridge. "Provavelmente temos muito mais cópias do que qualquer outro livro, já que seu estilo hebraico é tão simples e repetitivo que foi usado para exercícios de escrita infantil."
O que torna notável o texto do sexto século, diz Aitken, é a sua idade. Até 1947, os mais antigos textos bíblicos conhecidos datavam do século X. Então pastores de cabras beduínos explorando as cavernas de Qumran descobriram os icônicos pergaminhos do Mar Morto, que datam entre o século III aC e o primeiro século dC O pergaminho Ein Gedi é um dos três documentos decifrados datados do longo intervalo entre eles, diz Aitken. outros dois são um fragmento do Gênesis que se pensa ser do sexto século e um rolo do Êxodo do sétimo ou oitavo século.
Enquanto Seales trabalha para terminar de decodificar o restante do pergaminho de Ein Gedi, ele está planejando começar com outros pergaminhos encontrados no mesmo local. E com sua crescente reputação de ressuscitar textos dos mortos, outros projetos chegaram - incluindo um romance do início do século 20 que foi incendiado em um incêndio em uma casa.
"Quando você tem uma nova tecnologia como essa, ela move a linha do que é possível", diz ele. "As pessoas começam a pensar em estudar materiais que não tinham como estudar antes."
