Flipper, tatuagens de golfinhos e os golfinhos do SeaWorld compartilham uma coisa em comum: o oceano. Mas embora os golfinhos amantes do mar dominem a imaginação popular, os cetáceos sencientes menos conhecidos existem, de fato, fora das águas salgadas.
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Eles são os golfinhos do rio, compostos por várias espécies especialmente adaptadas para habitar corpos de água doce em todo o mundo. Habitats incluem os rios Indus, Ganges, Brahmaputra, Mekong e Irrawaddy na Ásia, bem como o sistema fluvial da América do Sul na Amazônia.
Os golfinhos-do-rio nunca subiram para a fama de Flipper, provavelmente em parte devido à sua raridade. Enquanto os golfinhos-nariz-de-garrafa são avistados regularmente na maioria das costas do mundo e são um marco de aquários e zoológicos, todos os golfinhos de água doce do mundo estão atualmente listados como criticamente ameaçados ou ameaçados de extinção. Um deles, o golfinho do rio Yangtze, da China, quase certamente já está extinto, já que não é visto há cerca de uma década.
Tudo dito, os golfinhos de água doce são um dos grupos de mamíferos mais ameaçados do mundo. Um dos problemas que impedem a salvação dos golfinhos de água doce, no entanto, é uma falta geral de conhecimento sobre eles.
Quando o golfinho do Rio Yangtze desapareceu, o evento aconteceu rapidamente e os pesquisadores nem tiveram tempo de descobrir o que exatamente causou seu declínio e eventual extinção. Eles suspeitavam que uma combinação de fatores - incluindo hidrelétricas gigantes, tráfego de navios, poluição e captura acidental em redes de pesca - desempenhavam papéis, mas sem estudo científico antes de a espécie ser perdida, não sabiam qual dessas coisas, se mais prejudicial.
O golfinho do rio Yangtze, da China, provavelmente está extinto. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis Em um esforço para impedir que a história se repita, pesquisadores da Escócia, Paquistão e Tanzânia se uniram para estudar uma das espécies sobreviventes de golfinhos fluviais: o golfinho do rio Indo. Essa espécie chama o rio Indo - que flui principalmente através do Paquistão - para casa. A partir de 1990, o alcance dos golfinhos do rio Indus havia diminuído em 80%, e os autores queriam saber por quê.
Eles realizaram uma série de atividades para descobrir isso. Eles compilaram avistamentos históricos de golfinhos ao longo do rio, conduziram entrevistas com pescadores mais velhos que viviam nas antigas áreas dos golfinhos, pesquisaram estudos anteriores publicados na literatura científica e reuniram dados sobre os principais eventos de construção ao longo do rio.
Eles descobriram que os humanos, não surpreendentemente, eram os destruidores domésticos extremos por trás do declínio dos golfinhos. De 1886 a 1971, uma série de 17 represas bloqueadas e praticamente intransitáveis foram construídas ao longo do rio, essencialmente dividindo o habitat dos golfinhos em 17 seções separadas. Algumas dessas seções são regularmente drenadas para a agricultura, deixando-as quase completamente secas por meses a fio. Na maioria dos fragmentos, os golfinhos desapareceram dentro de 50 anos após a construção da barragem. Hoje, eles podem ser encontrados em apenas seis dessas seções.
A extensão do fragmento do rio em que os golfinhos viviam provou ser um dos fatores mais importantes para prever se eles ainda estariam por volta de 50 a 100 anos após a construção dessas barreiras. Da mesma forma, quanto mais água fluísse através desses habitats, maiores as chances de os golfinhos conseguirem sobreviver.
Esta constatação "sublinha a grande importância de manter grandes áreas de habitat fluvial intacto para sustentar a biodiversidade aquática tropical", escrevem os pesquisadores no PLoS One .
Inesperadamente, algumas atividades humanas que parecem óbvias culpadas de extinção de fato tiveram pouco ou nenhum papel. Embora mais de 90% dos efluentes industriais e municipais que o Paquistão despeja em seus rios não sejam tratados, os autores apontam que na década de 1980 - a época em que o Paquistão aumentou sua indústria e agricultura ao ponto de a poluição ser um grande problema - os golfinhos já estava faltando nessas seções do rio há anos.
Da mesma forma, até 2010, a maior parte da pesca no rio ocorria em canais laterais raramente utilizados pelos golfinhos, o que significa que as colisões com barcos e o emaranhamento em redes provavelmente não desempenharam um papel importante no declínio dos golfinhos.
Nenhum plano está em andamento para restaurar o estado do rio Indus, e os autores apontam que esse ecossistema serve como um alerta para outras nações que estão considerando represar os rios do Himalaia, Sudeste Asiático e outros rios globais. "Centenas de novas barragens e recursos hídricos estão sendo planejados ou estão em construção em muitos dos rios do mundo, e grandes perdas de biodiversidade aquática podem ser esperadas", disse Gill Braulik, principal autor do estudo, em um comunicado.
Quanto aos golfinhos do rio Indo, sua sobrevivência a longo prazo é questionável. O modelo dos autores previu que 100 anos após serem isolados pelas represas, as populações de golfinhos têm apenas 37% de probabilidade de sobrevivência. Em outras palavras, enquanto as represas permanecerem, os golfinhos provavelmente nunca estarão completamente livres da ameaça de extinção.
Ao mesmo tempo, as pessoas e o ambiente maior continuarão a sofrer também. Como os autores escrevem, “a quantidade de fragmentação de habitats e o nível de retirada de água dos rios no Paquistão é extrema, afetando negativamente as comunidades humanas, erodindo o delta, destruindo a pesca e concentrando poluentes.” Assim, o declínio dos golfinhos Indus também pode ser um prenúncio. de coisas piores para vir.
A população do rio Mekong de golfinhos Irrawaddy está listado como criticamente em perigo. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis
