William Howard Taft nunca quis ser presidente. A política era a ambição de sua esposa para ele, não a sua. Antes de ser secretário de Guerra ou governador das Filipinas, Taft, filho intelectual e neto de juízes, passou oito anos feliz como juiz do tribunal federal de apelações. “Eu amo juízes, e eu amo os tribunais”, disse o Presidente Taft em um discurso em 1911. “Eles são meus ideais que tipificam na terra o que encontraremos no céu sob um Deus justo.” Quando Taft promoveu o associado Supremo Tribunal da justiça Edward D. White, da Louisiana, para o cargo de chefe de justiça em 1910, confessou sua inveja a seu procurador-geral. "Não há nada que eu tenha amado mais do que ser a principal justiça dos Estados Unidos", disse ele.
Anos depois de sua humilhante derrota em terceiro lugar nas eleições presidenciais de 1912, Taft finalmente conseguiu o emprego dos seus sonhos. Em junho de 1921, o presidente Warren Harding indicou Taft, 63 anos, para liderar a Suprema Corte. Taft serviu nove anos como chefe de justiça depois de seus quatro anos como presidente - a única pessoa a ocupar os dois empregos. "Ele detestava ser presidente", observou certa vez o juiz Felix Frankfurter, "e ser chefe de justiça era toda felicidade para ele".
Os americanos lembram-se melhor dos presidentes do que de seus chefes de justiça, mas Taft era um juiz melhor do que executivo, e sua liderança judicial indiscutivelmente deixou uma marca mais duradoura na nação. Hoje, enquanto conservadores esperam que as próximas nomeações da Suprema Corte lhes dêem o poder de refazer a lei americana e os liberais procurem verificar os excessos que esperam do presidente eleito, ambos vivem em um mundo judicial que Taft criou.
Taft era um presidente relutante, aceitando a indicação republicana de 1908 somente depois que sua esposa, Nellie, e o presidente em exercício Theodore Roosevelt o persuadiram a concorrer como seu sucessor escolhido. Roosevelt tinha certeza de que Taft, seu amigo e confidente, continuaria suas reformas progressistas. Em vez disso, uma vez que o presidente, Taft se alinhou com conservadores e empresários republicanos, indicou poucos progressistas, aumentou as tarifas em vez de reduzi-los e demitiu o amigo de Roosevelt, Gifford Pinchot, o principal engenheiro florestal do país e um importante conservacionista. Enfurecido, Roosevelt enfrentou Taft como candidato de terceiro em 1912.
Taft, que nunca se sentia à vontade como político, quase não fez discursos de campanha depois de sua renomeação, jogou golfe com frequência e resignou-se à derrota. Ele terminou em terceiro na eleição presidencial, atrás do vencedor Woodrow Wilson e Roosevelt, ganhando menos de 25 por cento do voto popular e apenas oito votos eleitorais. Taft chamou sua derrota de "não apenas um deslizamento de terra, mas uma onda de maré e holocausto, tudo em um cataclismo geral".
Aliviado e feliz por estar livre dos fardos da presidência, Taft passou os oito anos seguintes como professor de direito constitucional em Yale, fez discursos por todo o país, serviu no Conselho Nacional do Trabalho de Guerra durante a Primeira Guerra Mundial e ajudou Wilson com seu fracasso. campanha para convencer os Estados Unidos a se juntarem à Liga das Nações. "Sendo um político morto, eu me tornei um estadista", brincou.
Como chefe de justiça, Taft se regozijou em sua inversão de sorte. No banco, escreveu o jornalista William Allen White, ele se assemelhava a “um dos grandes deuses do mundo, um Buda sorridente, plácido, sábio, gentil, doce”. Para administrar sua saúde em declínio e reduzir sua famosa circunferência, Taft andou três quilômetros. para trabalhar na câmara da Suprema Corte no edifício do Capitólio dos EUA. Logo ele caiu para 260 libras, um quase baixo para ele. Ele raramente olhava para seus anos como político, exceto para pedir-lhes uma boa saída. "A tensão, a preocupação, a ânsia pela simples oportunidade de dormir sem interrupções, a flacidez das cordas vocais", lembrou ele em uma simpática carta de outubro de 1924 a John Davis, o candidato democrata à presidência, "a necessidade de estar sempre em bom humor e a obrigação de sorrir quando alguém quiser jurar que tudo volta para mim.
Como chefe de justiça, Taft expandiu o poder federal mais do que durante seu cauteloso mandato na Casa Branca. Taft, o presidente, adotou uma visão estreita de seus próprios poderes, hesitando em agir se a lei ou a Constituição não lhe der permissão explícita. Mas na opinião mais importante e duradoura que ele escreveu como chefe de justiça, em Myers vs. EUA, ele confirmou o poder do presidente de demitir autoridades federais sem a aprovação do Senado. E os desafios legais ao seu legado presidencial eram raros: só uma vez ele se recusou por causa de um conflito, quando um assassino cuja sentença de morte ele comutava processava pela liberdade.
Isso não significa que o seu tempo como chefe de justiça não vinculou a sua presidência, no entanto. O tribunal de Taft ampliou o legado conservador que ele desenvolveu como presidente. Taft geralmente votou para manter as limitações sobre o poder do governo de regular os negócios, o mais famoso quando ele derrubou um imposto punitivo sobre empresas que usaram o trabalho infantil. Houve exceções: ele votou para manter uma lei do Oregon que criou um dia de trabalho máximo de dez horas para as mulheres, e ele discordou de uma decisão que derrubou um salário mínimo para as trabalhadoras. Um inimigo de longa data dos sindicatos trabalhistas, Taft escreveu uma decisão em Truax vs. Corrigan, que deu aos juízes uma ampla liberdade para emitir injunções para impedir disputas trabalhistas.
Taft se opôs à Proibição antes que ela fosse aprovada em 1919, durante o governo Wilson, achando que seria difícil de aplicar. No entanto, como chefe de justiça, ele consistentemente aprovou a aplicação estrita das leis contra os licores, mesmo quando o colocou em desacordo com sua esposa. Na viagem de 1922 a Londres, Helen Taft e o embaixador dos EUA na Inglaterra tomaram cerveja, enquanto o presidente do tribunal e a esposa do embaixador aderiram a biscoitos, queijo e frutas.
O apoio de Taft às leis secas da nação levou a talvez sua mais controversa decisão de liberdade civil. Em 1928, Taft proferiu a opinião do tribunal em Olmstead v. EUA, uma decisão de 5 a 4 que permitiu que escutas telefônicas sem autorização de conversas telefônicas fossem usadas contra réus. A decisão causou um alvoroço nacional - The Outlook, uma das principais revistas da época, chamou-a de " decisão Dred Scott da Proibição" - mas Taft dispensou seus críticos em uma carta a um amigo. "Se eles acham que ficaremos assustados em nosso esforço para cumprir a lei e dar ao público a chance de punir os criminosos, eles estão enganados, apesar de estarmos condenados por falta de altos ideais", escreveu ele.
Os progressistas acharam o tribunal de Taft frustrante, sua hostilidade à legislação de reforma social era trágica. "Desde 1920, a Corte invalidou mais legislação do que em cinquenta anos anteriores", reclamou Felix Frankfurter, professor de Harvard e futuro juiz da Suprema Corte, em 1930. Décadas mais tarde, o juiz Antonin Scalia elogiou a chefia principal de Taft, apesar de muitas de suas decisões. A Olmstead, por exemplo, foi anulada em 1967, e as decisões de Taft para os negócios e contra a regulamentação e os sindicatos foram anuladas nos anos que se seguiram à sua morte . "Taft", escreveu Scalia, "tinha uma visão bastante precisa das coisas que viriam", não gostava delas e fez o melhor que pôde, com habilidade consumada, mas falta de sucesso, para alterar o resultado.
Ainda assim, Taft deixou um legado judicial mais duradouro: aumentou permanentemente o poder e o prestígio da Suprema Corte. Quando ele se juntou ao tribunal, sua pauta estava atolada em um atraso de até cinco anos. Fazendo lobby, como nenhum juiz-chefe havia feito anteriormente, Taft convenceu o Congresso a aprovar o projeto de lei dos juízes de 1925, que dava ao Supremo Tribunal maior controle sobre o assunto. Levou quase todos os direitos automáticos de apelação ao tribunal, o que permitiu que os juízes se concentrassem em importantes questões constitucionais. Taft também convenceu o Congresso a financiar a construção de um prédio da Suprema Corte, para que os juízes pudessem sair da sombria Câmara do Senado e de sua sala de conferências ainda mais sombria no porão do Capitólio. Embora Taft não tenha vivido para vê-lo aberto em 1935, o grande edifício reflete sua independência dos outros ramos do governo.
A juíza Sandra Day O'Connor chamou Taft de "grande chefe de justiça ... que merece quase tanto crédito quanto [John] Marshall pelo papel moderno da Corte, mas que não recebe muitas vezes o reconhecimento". Ela observou que 84% do Taft as opiniões do tribunal foram unânimes - um reflexo de suas tentativas de criar opiniões que mantiveram os nove juízes juntos. "A maioria dos dissidentes", disse Taft, "é uma forma de egoísmo. Eles não fazem nada e apenas enfraquecem o prestígio da corte ”.
Segundo uma estimativa, Taft evitou cerca de 200 votos dissidentes por meio de várias formas de persuasão, tanto cenouras quanto paus. Em nove anos, o próprio Taft escreveu 249 pareceres para a corte, discordou apenas cerca de 20 vezes e escreveu apenas quatro discordâncias por escrito. Ele ficaria frustrado ao ver quantas opiniões dissidentes de sua época, especialmente pelos juízes liberais Louis Brandeis e Oliver Wendell Holmes, são celebradas na história. Mas seu objetivo ao pressionar pela unanimidade, observa O'Connor, foi reforçar a autoridade do tribunal como um "expositor do princípio nacional" - o papel que ainda desempenha hoje.
