Os nomes que a NASA dá à sua espaçonave são muitas vezes inspiradores, tomando emprestados nomes da mitologia greco-romana e navios da Era da Exploração. Mas, por mais dramática que seja a sonda de Marte chamada “Curiosity”, a NASA ainda é uma instituição do governo e é governada por regras burocráticas relacionadas a todos os detalhes de todas as missões espaciais. Não deve ser surpresa, então, que a organização tenha diretrizes de nomenclatura desde seus primeiros dias.
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Do técnico ao poético, todos os primeiros nomes da missão da NASA foram esclarecidos pela primeira vez pelo Comitê de Designação do Projeto, reporta Daniel Oberhaus à Vice Motherboard . Originalmente conhecido como Comitê Ad-Hoc de Projetos e Objetos de Espaços de Nome, o comitê foi encarregado de desenvolver o primeiro protocolo de nomeação da NASA para todas as naves espaciais, sondas e missões. O protocolo inclui regras como as seguintes:
Cada nome de projeto será uma simples palavra eufônica que não duplicará ou será confundida com outros títulos de projetos da NASA ou de outras marcas. Quando possível e se apropriado, nomes serão escolhidos para refletir a missão da NASA. Os nomes dos projetos serão serializados quando apropriado, limitando assim o número de nomes diferentes em uso a qualquer momento; no entanto, a serialização será usada somente após o sucesso do vôo ou da realização.
Embora este protocolo tenha sido projetado para manter os nomes de projetos da NASA simples e simplificados, o Comitê de Designação do Projeto durou apenas dois anos. Como Oberhaus escreve, muitas das primeiras missões da NASA foram adiadas, canceladas ou continuadas como parte de uma série de missões, como a espaçonave Apollo. Enquanto isso, começando com a Apollo 9, os módulos lunares de pouso e comando receberam codinomes informais pelos tripulantes. Os dois Apollo 9 foram apelidados de "Spider" e "Gumdrop", respectivamente, enquanto as seções da nave espacial Apollo 10 foram chamadas de "Snoopy" e Charlie Brown. "
Embora o Comitê de Designação do Projeto não exista mais, a NASA ainda usa um protocolo semelhante, embora a organização tenha feito algumas adições em 2000 que especificam que os nomes das missões devem ser fáceis de pronunciar e, principalmente, evitar acrônimos. Hoje em dia, cabe a quem está encarregado dessa unidade específica da NASA decidir se um nome é apropriado ou não, escreve Oberhaus.
No entanto, de acordo com alguns dos ideais inspiradores da organização, a NASA muitas vezes procura ajuda do público para nomear tudo, de rovers de Marte a características planetárias. Os últimos quatro rovers a explorar o Planeta Vermelho foram todos nomeados por estudantes que enviaram inscrições para concursos de redação, escolhendo os nomes “Sojourner”, “Spirit”, “Opportunity” e “Curiosity”. Mais recentemente, a NASA realizou uma votação pública em abril. para escolher um esquema de nomenclatura para quaisquer novos recursos ou formações identificadas no Pluto pela sonda New Horizons. Seguindo o exemplo de Plutão, a votação se baseou em um tema relacionado à vida após a morte e ao submundo, deixando os cientistas com uma lista de nomes de “Meng-p'o” (uma deusa budista do submundo que ajuda almas reencarnadas a esquecer suas vidas passadas) a “Cthulu”. (um deus monstruoso, de aparência tentadora, dos escritos de HP Lovecraft) para “Balrog” (um demônio encapotado em fogo e sombra de O Senhor dos Anéis, de JRR Tolkein), Mika McKinnon escreve para o io9 . Embora alguns desses nomes possam ter um efeito ameaçador, pelo menos a NASA ainda pode se divertir com a nomenclatura das coisas.
