Drones podem atacar um inimigo militar, visitar locais históricos e até coletar birras de baleias. Agora, eles estão ajudando as fazendas de algodão em um programa piloto que é um novo giro na pulverização de culturas. Em vez de produtos químicos, esses drones soltam centenas de milhares de mariposas irradiadas, Mary Beth Griggs relata para a Popular Science .
Embora aparentemente bizarro, o USDA tem forte motivação para o projeto: uma praga de lagartas cor-de-rosa. Por muito tempo considerada uma espécie invasora, estes vermes são o pior inimigo de um campo de algodão. Eles põem ovos em cápsulas de algodão e seus bebês comem sementes e fibras de algodão, arruinando as plantações e destruindo sua viabilidade a longo prazo. Pior ainda, os bollworms rosa são amplamente resistentes a muitas toxinas.
O National Cotton Council estima que esses vermes custam cerca de US $ 21, 6 milhões em prevenção, controle e perda de algodão todos os anos - um custo tão alto, que provocou um movimento nacional para criar novos métodos para a eliminação de lagartas.
Assim, em um novo esforço criativo, o USDA empregou uma frota de drones para derrubar mariposas irradiadas em campos de algodão infestados, escreve Griggs.
Mas por que mariposas irradiadas?
Heidi Ledford explica para a Nature : Os cientistas cultivam traças a partir de lagartas num laboratório e esterilizam-nas com radiação. As mariposas são então abandonadas pelos aviões e acasalam-se com as mariposas da lagarta no chão. A esperança é que essas mariposas estéreis dominem as populações de traça da cultura do algodão, e como as mariposas estéreis não se reproduzem, não há bollworms irritantes para mastigar o algodão.
Essa "abordagem arriscada" foi testada pela primeira vez em 2005, no Arizona, relata Ledford, jogando as mariposas de mãos à obra. O programa foi um sucesso estrondoso. Depois de quatro anos de gotas de mariposas, os insetos irradiados acabaram com a infestação do Arizona em 99, 9%.
O Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA espera agora agilizar o processo, usando drones para fazer o trabalho sujo. Os drones são mais ágeis e menos dispendiosos, explica o vice-administrador de quarentena Osama El-Lissy no vídeo.
Se o programa piloto for bem, o USDA espera implementar o projeto em uma escala mais ampla, e todos precisarão prestar um pouco mais de atenção aos céus para ficarem de fora do projeto dessas máquinas de lançamento de traças.
