Por que as pessoas não sorriem em fotografias antigas? E mais perguntas de nossos leitores

P: Por que as pessoas não sorriem em fotografias antigas?

- Art Ross | Kingwood, Texas

Embora tenhamos a tendência de pensar que os sujeitos tinham que manter os rostos ainda por um tempo desconfortavelmente longo, as exposições dos primeiros dias da fotografia comercial duraram apenas cerca de 5 a 15 segundos. A verdadeira razão é que, em meados do século 19, a fotografia era tão cara e incomum que as pessoas sabiam que esta fotografia poderia ser a única que eles já haviam feito. Em vez de mostrar um sorriso, eles muitas vezes optaram por parecer pensativo e sério, um remanescente das convenções mais formais de retratos pintados, explica Ann Shumard, curadora sênior de fotografias da National Portrait Gallery. Quando George Eastman, fundador da Eastman Kodak, introduziu câmeras de mão em 1888, tornou a fotografia mais acessível e casual. Fotos de toda a virada do século 20 incluem muito mais candids e muito mais sorrisos.

P: Quais animais têm a melhor visão de distância? Os animais experimentam miopia e hipermetropia?

- Laura Beamer | Cidade de Nova York

Rinocerontes e morcegos tendem a ser míopes, mas compensam isso com audição superior. Corujas e águias têm a melhor visão; o último pode ver objetos distantes oito vezes melhor do que os humanos. Embora possa haver animais individuais que vêem pior do que outros em suas espécies, a sobrevivência dos mais aptos tende a eliminá-los. Steven Sarro, biólogo supervisor e curador do Zoológico Nacional, diz que uma coruja com uma visão ruim não vai durar muito tempo na natureza. Ao contrário de um ser humano, não pode recorrer a óculos ou cirurgia Lasik.

P: Quando os americanos começaram a se preocupar com o fato de os estrangeiros estarem interferindo na política dos EUA?

- anônimo

Nos primeiros dias da República, diz Jon Grinspan, curador do Museu Nacional de História Americana. Durante a Revolução Francesa, uma facção de americanos conservadores e pró-ingleses temia que os jacobinos radicais - que estavam decapitando seus compatriotas em Paris - tentassem se intrometer na política dos EUA. Esse medo levou à passagem de 1798 dos Atos Alien e Sedição, que, entre outras coisas, restringiram as restrições às críticas do governo e afrouxaram as da deportação de não-cidadãos. O medo da intromissão aumentou em meados da década de 1840, quando o Partido Know-Nothing, anti-imigrante e anticatólico, viu novos imigrantes da Irlanda como parte de uma conspiração papal para dominar os Estados Unidos.

P: Por que os vikings, que viveram na Groenlândia ao lado dos Inuit por várias centenas de anos, não espalharam doenças européias como os espanhóis fizeram centenas de anos depois?

- Phyllis Schmutz | Nesconset, Nova Iorque

Localização, na maior parte, diz William Fitzhugh, diretor do Centro de Estudos do Ártico do Smithsonian. Quando os nórdicos chegaram em 985, e até que partiram na década de 1450, eles se estabeleceram na costa sudoeste da Groenlândia, longe de onde vivia qualquer proto-inuit. Começando por volta de 1350, o proto-inuit Thule migrou para esta região. Mas diferentemente das Américas, onde o comércio era freqüente, havia pouca interação e não havia coabitação entre europeus e povos indígenas na Groenlândia. As doenças européias, como o sarampo e a tuberculose, chegaram à Groenlândia nos séculos XVII e XVIII, quando a Dinamarca começou a colonizar a ilha.

É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.

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Este artigo é uma seleção da edição de julho / agosto da revista Smithsonian.