Da próxima vez que um mosquito tocar em seu ouvido, faça um favor a Manu Prakash: não bata nele, registre-o.
Isso mesmo, em vez de lamentar seu destino, pegue seu telefone e crie um arquivo de áudio com aquele som que você tanto detesta ouvir. Então envie para Prakash. Ele vai gostar muito disso.
Na verdade, Prakash e sua equipe de bioengenheiros em Stanford esperam que milhões de pessoas em todo o mundo façam o mesmo, de modo que sua estranha coleção de sons de mosquitos continue crescendo e crescendo.
Isso, ele diz, tem “valor incrível”.
O valor vem do que todos esses ruídos minúsculos podem ser convertidos em um mapa global, continuamente atualizado de que tipo de mosquitos estão onde.
Sons de pragas
Esse é o objetivo de um ambicioso projeto de crowdsourcing chamado Abuzz. Ele é construído em torno da estratégia de usar a tecnologia pessoal mais comum do mundo - o telefone celular - para não apenas rastrear o movimento dos mosquitos, mas também para direcionar com mais precisão as doenças que eles disseminam.
Os mosquitos são, na verdade, um dos animais mais mortíferos da Terra, com bilhões de humanos vivendo em regiões onde a malária, dengue, zika, chikungunya ou febre amarela continuam sendo uma ameaça. Segundo estimativas da Organização Mundial de Saúde, eles são responsáveis por vários milhões de mortes por ano.
Como não existem vacinas para muitas infecções transmitidas por mosquitos, a melhor opção para prevenir surtos é direcionar as próprias pragas. Mas, como aponta Prakash, esses esforços podem ser dispersos e reativos. Além disso, a pesquisa de campo ainda se resume a pegar muitos mosquitos e observá-los sob um microscópio, um de cada vez.
“Este projeto foi inspirado por uma viagem de trabalho que eu fiz para uma floresta tropical na Tailândia, onde tive a chance de encontrar entomologistas médicos fazendo um trabalho árduo - literalmente contando mosquitos sob microscópios”, diz ele. "Isso é muito comum no campo."
Por que não tentar uma nova abordagem para o mapeamento de mosquitos, um tipo mais eficiente e abrangente de coleta de evidências?
Nesse caso, isso significava coletar muitos pequenos trechos de ruído de bug. A maioria das pessoas não consegue distinguir o lamento de um mosquito do outro, mas o som de suas asas batendo difere de espécie para espécie. Embora existam cerca de 3.500 espécies diferentes de mosquitos, apenas cerca de 20 a 25 são conhecidos por espalhar doenças entre humanos. Foi com aqueles que a equipe do Abuzz começou a construir sua biblioteca de som há três anos, capturando cerca de 1.000 horas de zumbido de mosquitos.
Telefones celulares para a ciência
No início, eles usaram equipamentos de áudio caros, “com qualidade de pesquisa”, quando registravam mosquitos no laboratório. Então, um dia, enquanto eles estavam trabalhando, o telefone de Prakash tocou. Ele se lembra como o momento "Aha".
"Isso nos fez pensar: 'Por que não usamos celulares para gravar?'"
A equipe passou os seis meses seguintes gravando tantas espécies diferentes de mosquitos quanto possível em tantos tipos diferentes de telefones quanto possível, incluindo alguns telefones baratos. Mas a qualidade do áudio foi surpreendentemente boa, de acordo com Prakash. Para garantir que o conceito de crowdsourcing funcione em áreas mais remotas, os pesquisadores conduziram um teste de campo em uma pequena vila em Madagascar, descrita em um estudo publicado recentemente na eLife .
Dez voluntários receberam apenas 10 a 15 minutos de treinamento para usar seus telefones para registrar mosquitos. No dia seguinte, eles retornaram com 60 gravações separadas, totalizando três horas de zumbido.
Prakash percebe que, quanto mais simples for o processo, mais cientistas cidadãos participarão. Agora, alguém que queira contribuir com uma gravação de mosquito precisa enviar o arquivo de áudio para o site do Abuzz. Ele diz que um aplicativo móvel que está sendo desenvolvido para simplificar as coisas deve estar disponível em poucos meses, e está esperançoso de que eventualmente os sons possam ser enviados através de mensagens de texto.
Ele também reconhece que muitas pessoas têm dificuldade em imaginar como podem gravar um som que parece tão fugaz. A boa notícia é que não precisa ser um clipe muito longo para ser útil. Um segundo de zumbido geralmente é suficiente para o algoritmo que a equipe do Abuzz criou para combiná-lo com uma espécie em particular.
Para incentivar as pessoas a contribuir, o site do Abuzz fornece alguns vídeos explicativos. Uma delas sugere que você coloque um copo de papel sobre o mosquito e pique um pequeno buraco no topo da xícara. Toque no lado e o bug começará a zumbir. Mesmo que você não consiga ouvi-lo, seu telefone deve ser capaz de capturar o som depois de colocá-lo perto da abertura.
Mapeamento de mosquitos
O aspecto de crowdsourcing do Abuzz ainda está em seus estágios iniciais, mas as submissões já estão chegando de muito longe. Um recente chegou de Guam, outro de um estudante do ensino médio em uma pequena ilha da qual Prakash nunca tinha ouvido falar. Como os arquivos de áudio são marcados com a hora e marcados com dados de geolocalização, eles podem fornecer aos cientistas informações úteis sobre o movimento e o comportamento de uma determinada espécie de mosquito.
Prakash diz que esse tipo de dado é cada vez mais importante no rastreamento do impacto da mudança climática e também dos desastres naturais. Por exemplo, os carimbos de tempo nos envios podem refletir o influxo de uma espécie de mosquito diferente em uma região após inundações extensas, como o que ocorreu em Houston durante o furacão Harvey.
"Isso pode melhorar nossa capacidade de prever onde os mosquitos se espalharão", diz ele. “Você pode identificar melhor os pontos de acesso onde você deve colocar seus esforços. As pessoas estão falando sobre a eliminação de doenças, mas ainda não entendemos realmente por que existem certos baldes de densidade e outros lugares onde não há mosquitos. Ainda há muito a ser descoberto e isso requer dados.
"Quando temos muito pouca compreensão da ecologia, qualquer dado é bom", acrescenta. “Mosquitos só voam uma ou duas milhas, então a ecologia local é tão importante para entender quanto a ecologia global. De fato, é mais significativo que a política de vizinhanças locais faça mapeamento de alta densidade ”.
Enquanto a doença transmitida por mosquitos é, em última análise, uma questão local, Prakash acredita que a Abuzz também tem valor em fornecer uma perspectiva global. "Se temos 10 mil pessoas em todo o mundo que registram mosquitos em seus celulares uma vez por mês", diz ele, "faríamos alguns dos maiores mapas de ecologia de mosquitos baseados em dados".
Erin Mordecai, professora assistente de biologia em Stanford e especialista em doenças infecciosas que não trabalhou diretamente com o projeto, diz acreditar que a Abuzz tem muito potencial para ajudar cientistas e autoridades de saúde pública a se concentrar em populações de pragas.
“Surpreendentemente, uma das principais incógnitas no risco de doenças transmitidas por vetores é quando e onde os mosquitos transmissores da doença estão ativos”, explica ela. “Como os mosquitos são excelentes para encontrar alvos humanos, permitir que as pessoas registrem e identifiquem diretamente os mosquitos que os importunam é uma ótima maneira de desenvolver rapidamente o conhecimento sobre os riscos dos mosquitos.
“Os métodos tradicionais de amostragem de mosquitos são muito mais caros e demorados”, acrescenta Mordecai, “e muitas vezes não capturam mosquitos onde as pessoas estão durante o dia”.
Prakash pode estar mais animado com a perspectiva de dar às pessoas a oportunidade de não apenas ajudar a ciência, mas também suas próprias comunidades. A ideia de usar ferramentas simples para enfrentar os grandes desafios da ciência e da saúde tem sido uma linha comum em sua carreira, seja na criação de um microscópio de papel barato que possa ser usado em campo ou na invenção de uma centrífuga barata - baseada em um turbilhão. brinquedo - que pode ser usado para analisar o sangue para detectar a malária.
"É realmente sobre tentar envolver as pessoas no problema em vez de ser: 'Ei, eu tenho um problema, venha corrigi-lo.' O que eu gostaria de ver é que as pessoas que estão no coração do problema, em lugares onde o problema é mais grave, se envolvam ”, diz ele.
“Um dos objetivos é trazer um público muito mais amplo para esse desafio. É muito, muito claro que não podemos fazer este projeto sozinho. Não importa quantos biólogos possamos colocar no campo, nunca é suficiente ”.
