Imagine se aconchegar em um banquete épico de Ação de Graças - um que duplica ou triplica seu peso corporal - e então tenta silenciosamente sair da sala de jantar sem que ninguém perceba. As chances são de que você seja lento, letárgico e sua barriga iria derrubar a coleção de figurinhas Hummel da vovó. Mas os mosquitos parecem conseguir uma façanha semelhante, enchendo-se de sangue humano e evitando a detecção enquanto voam para longe.
Como eles fazem isso? Para descobrir a resposta, como Kendra Pierre-Louis relata para a Popular Science, os pesquisadores usaram câmeras de alta velocidade, capazes de fotografar 125.000 quadros por segundo, e provocaram os passos desse feito incrível.
Registrar os movimentos desses assuntos complicados não foi uma tarefa fácil, explica a estudante da Universidade da Califórnia em Berkeley, Sofia Chang, que organizou mosquitos e até alimentou alguns deles com seu próprio sangue. Foram necessárias as filmagens de 600 mosquitos Anopheles coluzzii para obter a configuração correta.
Mas, no final, os pesquisadores capturaram vídeos da sequência de decolagem, mostrando os mosquitos em silhueta enquanto terminavam suas refeições e partiam. A equipe analisou 32 vídeos de mosquitos cheios de sangue e 31 mosquitos não alimentados, criando representações em 3D das batidas das asas para descobrir as forças de sustentação e aerodinâmicas. A pesquisa aparece no The Journal of Experimental Biology .
Acontece que a estratégia de decolagem do mosquito é o oposto da maioria dos outros panfletos, incluindo pássaros e outros insetos. Uma mosca doméstica, por exemplo, usa suas pernas para pular no ar antes de bater as asas, uma operação relativamente desajeitada que é eficiente, mas chama um pouco de atenção. Os mosquitos, por outro lado, aumentam suas asas para 600 retalhos por segundo, cerca de três vezes mais rápido que a maioria dos outros insetos, zumbindo cerca de 30 milissegundos antes de serem levantados no ar.
O mosquito também muda seu ângulo para que ele possa varrer sua asa através de uma distância maior, criando mais sustentação do que o normal. Isso cria cerca de 60% da força necessária para ser transportada pelo ar antes de ser acionada. "A outra coisa é que eles têm essas pernas muito longas que podem se estender", disse Florian Muijres, pesquisador da Universidade de Wageningen, na Holanda, e autor do estudo, ao Pierre-Louis. "Eles podem distribuir as forças que precisam distribuir para a perna por um longo período de tempo".
Isso tudo leva a uma decolagem tão suave que quase não produz força na pele do hospedeiro, impedindo que o inseto tropeça em qualquer nervo e evite a detecção, o que impede que ele se arrepie. "Em vez de irem rápido, eles demoram o tempo, mas eles aceleram o tempo todo, para que atinjam uma velocidade final quase igual à das moscas da fruta", diz Chang no comunicado à imprensa. "Isso é algo que pode ser exclusivo para os mosquitos e talvez até exclusivo para os alimentadores de sangue."
A pesquisa não é apenas sobre a compreensão do nosso sugador de sangue menos favorito. Descobrir como o inseto vai e vem sem ser detectado pode ter implicações na construção de pequenos robôs do tamanho de bugs. Em 2015, os pesquisadores também analisaram como essas pernas longas ajudam a reduzir a força de adesão, permitindo que os mosquitos caminhem sobre a água para depositar seus ovos, o que também pode ajudar na robótica. Até agora, não há drones do tamanho de mosquitos ou robobugs por aí, que nós sabemos, mas os pesquisadores estão chegando perto. Várias equipes estão trabalhando em abelhas artificiais, que um dia podem ajudar a polinizar plantações e podem até mesmo ajudar em missões de busca e salvamento.
