A "neuroplasticidade" é mais do que um chavão - é a capacidade do cérebro de crescer e mudar. Mas é fácil associar essa adaptação às crianças, para quem o mundo todo é novo, em vez de adultos, que já viram tudo. Quanto pode o cérebro adulto mudar? Muito, sugere um novo estudo. Como relata Anil Ananthaswamy, da New Scientist, foram necessários apenas seis meses para causar impactos significativos nos cérebros de adultos que aprenderam a ler pela primeira vez.
Um grupo de cientistas cognitivos questionou como as experiências culturais - que influenciam a vida das pessoas, mas não necessariamente seus genes - afetam o cérebro humano. Então, eles se concentraram em como a leitura afeta o cérebro em adultos que nunca aprenderam como.
Os pesquisadores trabalharam com 30 adultos que falavam hindi - com cerca de 31 anos em média - de aldeias próximas à cidade indiana de Lucknow. Cada participante do estudo não sabia ler nem escrever e nunca frequentou a escola. Nenhum deles conseguiu ler mais do que oito palavras quando o estudo começou.
Vinte e uma pessoas foram ensinadas a ler e escrever enquanto outras nove não foram. As pessoas designadas para o grupo de leitura trabalharam com um instrutor profissional que as ensinou durante seis meses. E ao longo deste tempo, seus cérebros passaram por algumas transformações surpreendentes.
Para acompanhar as mudanças, a equipe realizou varreduras cerebrais com máquinas de ressonância magnética funcional antes e depois do experimento, enquanto os cérebros dos participantes estavam em repouso. As pessoas que aprenderam a ler mostraram mudanças não apenas no córtex cerebral ou na massa cinzenta, que é considerada o principal centro de aprendizado do cérebro, mas também em outras áreas do cérebro, como o tronco cerebral, que controla os reflexos e regula as funções corporais. tálamo, que processa a entrada sensorial e direciona essa informação para outras partes do cérebro.
A equipe acha que as mudanças podem ser explicadas pelo aumento das habilidades motoras requeridas pela leitura - afinal, os olhos devem ser treinados para olhar o texto de uma maneira específica, e um estudo anterior mostrou que crianças com dislexia que treinam por 12 horas usar um videogame que desafia sua atenção visual mostra melhorias na leitura. Tanto o tronco cerebral quanto o tálamo contribuem para a capacidade do indivíduo de prestar atenção a diferentes estímulos.
Este último estudo poderia mudar a maneira como os cientistas veem a dislexia. Estudos anteriores mostraram uma conexão entre a estrutura e função do tálamo e dislexia. Esses novos resultados sugerem que o aprendizado da leitura altera a maneira como o tálamo se conecta ao resto do cérebro, e isso, por sua vez, poderia ajudar os cientistas a descobrir se as rupturas nessas conexões poderiam causar dislexia.
O estudo tem algumas desvantagens, no entanto. Trata-se de uma amostra tão pequena que é difícil saber se esses resultados podem valer para um grupo maior de pessoas. E, como os adultos aprenderam a ler e a escrever, não fica claro se um deles levou o cérebro a mudar mais do que o outro. Os pesquisadores também observaram que o professor usou um “método de instrução de leitura estabelecido localmente”, o que poderia tornar o estudo difícil de replicar em outras áreas.
Os cientistas já sabem que quando as crianças aprendem a ler, seus cérebros mudam. Então não é tão surpreendente que o cérebro dos adultos também. Mas a magnitude dessa mudança para adultos que aprendem a ler é um lembrete de que os cérebros são capazes de mudanças intensas - não importa quantos anos você tenha.
