As chances de isso acontecer são uma em 9, 2 quintilhões: é mais provável que você morra de forma excruciante com máquinas automáticas, torne-se presidente, ganhe o jackpot da Mega Millions ou morra de forma incorreta usando produtos feitos para pessoas destras (se você um canhoto) do que preencher um suporte de basquete NCAA perfeito em 2014.
As probabilidades definitivamente nunca são a nosso favor - mas isso não é suficiente para acabar com o fascínio dos Estados Unidos pelo suporte do torneio. Mais de 60 milhões de americanos preenchem um suporte por ano, com 1 bilhão de dólares potencialmente gastos em apostas fora do livro. O suporte é uma solução elegante para o antigo problema de como efetivamente separar o melhor do pior. Na realidade, o resultado do torneio da NCAA complica historicamente a fachada de simplicidade da chave, rindo diante de fãs inveterados que estudam durante toda a temporada, já que aqueles que preenchem um suporte baseado no mascote / preferência de cor recebem os ganhos. Uma semente de 16 nunca bateu uma semente, mas essa é a única constante. Apenas uma vez quatro sementes chegaram ao Final Four (2008); uma semente de 10 não chegará à Final Four, mas uma semente de 11 pode (aconteceu três vezes).
Mas a natureza inconstante do suporte não é sua queda: é uma grande parte do apelo do suporte. "Algumas coisas parecem tão óbvias, como a idéia de que essas sementes mais altas devem bater em sementes menores o tempo todo, mas isso não acontece necessariamente, e isso resulta em todo tipo de caos", explica Ken Pomeroy, criador do site de basquete universitário kenpom .com. "Há esse desejo de tentar prever algo que é difícil de prever." Quarenta anos atrás, escolher um vencedor no torneio da NCAA era fácil (soletrar comigo: UCLA), e as pessoas não estavam preenchendo chaves. Não foi até que o torneio se expandiu para 64 equipes - e os problemas se tornaram mais fáceis - que o suporte da NCAA se tornou um fenômeno nacional.
O primeiro pool de suportes do NCAA - colocando algum dinheiro onde seu suporte é - é pensado para ter começado em 1977 em um bar em Staten Island. 88 pessoas preencheram colchetes na piscina naquele ano e pagaram US $ 10 em um formato vencedor leva tudo. No mesmo bar, em 2006, foram inscritos 150.000 e o prêmio em dinheiro ultrapassou US $ 1, 5 milhão. Tanto dinheiro foi trocado que o governo federal tomou conhecimento e a piscina do bar entrou em hiatus *. Mas sua história serve como um exemplo concreto da ascensão metórica na popularidade do braquete do NCAA de meados dos anos 70 até hoje.
No começo, havia oito equipes. O primeiro torneio foi realizado em 1939, mas não foi o torneio masculino de basquete da NCAA - foi dirigido pela Associação Nacional de Técnicos de Basquete e contou com oito equipes divididas em dois grupos. A Universidade de Oregon ganhou (pelo primeiro e, até hoje, apenas o tempo) e a Associação Nacional de Treinadores acabou perdendo dinheiro. A participação no primeiro torneio totalizou 15.025 para todos os jogos. Por comparação, o torneio do ano passado contou com mais de 800.000 pessoas presentes. Tudo isso é para dizer: The Big Dance nem sempre foi popular com o público americano.
Após o primeiro torneio, a NCAA interveio e assumiu as rédeas, expandindo gradualmente o torneio para incluir mais equipes - mas o interesse público na faixa não estava se expandindo junto com ele. Na década de 1950, o torneio incluía 23 equipes e nove byes, tornando a perspectiva de preencher um colchete ainda mais confusa do que é hoje.
Mas essa não é a única razão pela qual as pessoas não estavam interessadas em preencher os colchetes. Durante as décadas de 1960 e 1970, qualquer pessoa com conhecimento superficial de basquete universitário poderia prever o vencedor do torneio. Os UCLA Bruins foram os mestres do torneio, vencendo 10 campeonatos em 12 anos, com sua primeira vinda em 1964.
"O domínio dos Bruins era tão poderoso que ninguém falava sobre semeadura nem nada, porque a UCLA sempre vencia o torneio, então não importava onde outras equipes fossem semeadas", explica Ken Rappoport, co-autor de The Big Dance: A história do torneio de basquete da NCAA . Com o torneio virtual para a UCLA, as pessoas não estavam interessadas em tentar prever como seria o torneio.
"As pessoas se cansam da mesma equipe vencedora, e dos melhores jogadores indo para aquela escola e perpetuando a vitória", acrescenta Barry Wilner, co-autor do Rappoport. "Mudou para a UCLA quando John Wooden se aposentou."
Em 1975, Wooden pendurou sua prancheta, mas essa não foi a única grande mudança no torneio da NCAA. O torneio se expandiu naquele ano para 32 equipes, criando um parêntese simétrico muito mais amigável ao usuário. Quatro anos mais tarde, em 1979, o Michigan State do Magic Johnson conheceu o estado de Larry Byrd em Indiana na final do torneio. Foi um momento decisivo, que muitos creditaram em transformar o torneio de um evento singular em uma empolgação nacional. De repente, o público realmente se importava com o que acontecia no torneio de basquete masculino da NCAA.
"Eles eram o foco da atenção nacional e logo se tornaram rivais muito quentes na NBA, mas esse jogo foi um ponto de virada para as NCAAs. Esse jogo teve muito interesse nacional", diz Rappoport. "A NCAA, por muitos anos antes disso, passou por muitos desses torneios sem nenhuma cobertura de TV. Um dos jogos finais, na verdade, estava em atraso de fita, por isso não foi sequer mostrado ao vivo. A década de 1980 trouxe mais interesse para o torneio. "
Em 1985, o torneio da NCAA finalmente atingiu o tamanho de 64 equipes, transformando o evento na maratona de basquete de quase um mês que é hoje. (Atualmente, está em 68 equipes, mas quatro equipes competem em jogos "play-in" para alcançar o suporte tradicional de 64 equipes)
"1985 foi um ano chave, quando a expansão foi para 64 equipes. Isso deu aos oprimidos mais uma oportunidade", diz Rappoport. "Isso criou muita emoção, muitos problemas e isso ajudou a alimentar os colchetes."
"Considerando a idade do torneio da NCAA, os colchetes de fãs são relativamente novos. Eles são populares há cerca de 20 anos, mas realmente decolaram nas últimas 12 horas", diz Wilner. "A TV teve muito a ver com a popularização de colchetes. A invenção da bracketology e do Bracket Buster no fim de semana, e depois ter ESPN como um todo, colocando essas frases na consciência dos fãs de basquete, foi um grande contribuinte".
O suporte NCAA gerou todo um setor, desde sites de análise até cursos on-line, todos projetados para ajudar as pessoas a preencher seu suporte perfeito. Estatísticos e professores de matemática fazem proselitismo sobre a elegância dos números como um meio de alcançar a glória dos colchetes. Outros procuram tendências em outros lugares. Se, por exemplo, você está seguindo as cores da escola, é melhor escolher a extremidade azul da roda de cores: somente uma vez nos últimos dez anos um campeão não tem um tom de azul nas cores da escola.
A loucura do suporte da NCAA também gerou um fenômeno social: a The Wire, proclamando que o mês de março é o "mês do ano", está lançando braquetes concorrentes a cada semana em um "torneio de tudo". Até mesmo o governo federal está entrando na loucura, apostando que um suporte tornará o Affordable Care Act relevante para os milenares. É difícil se transformar em qualquer lugar na Internet sem ter que encontrar algum tipo de suporte.
Mas, como observa Wilner, a loucura da braçadeira vai além de mais do que vencer - ela dá às pessoas um interesse tangível em um mundo que na maioria das vezes parece fechado para um observador casual. "O preenchimento de um suporte dá aos fãs interesse pelos jogos", diz ele, "aumentando a paixão e a dedicação ao torneio".
* Nota do Editor, 2 de abril de 2014. Originalmente, esta sentença dizia que a barra havia sido fechada após investigação federal. Enquanto o dono do bar se declarou culpado de evasão fiscal federal em 2010, o bar ainda está em atividade.
