As lindas asas de Luna Moths lançam ataques de morcegos

Os animais evoluíram inúmeras maneiras de evitar serem comidos, desde camuflagem impecável até veneno letal e conchas semelhantes a fortalezas. Alguns até adotam um método aparentemente desesperado de última hora: desviar os predadores para atacar uma parte não essencial do corpo. Vasos oculares em borboletas e peixes estimulam os predadores a atacar na periferia das asas ou das barbatanas, enquanto as caudas brilhantes de um lagarto podem se soltar na boca de um pássaro confuso. Esses truques compram presas preciosas para escapar do agressor.

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Todas essas táticas, no entanto, dependem de engano visual, então parece que os predadores que usam outras informações sensoriais seriam imunes a tais estratégias. Os morcegos comedores de insetos, por exemplo, contam com a ecolocalização - gritos de sonar que ressaltam em objetos - para localizar e capturar presas voadoras. Agora, no entanto, os cientistas descobriram que até mesmo a ecolocalização pode ser enganada por coisas inúteis.

As mariposas Luna - as grandiosas rainhas fadas do baile norte-americano dos Lepidoptera - podem usar suas caudas para desviar a atenção dos morcegos para longe de seus corpos suculentos e delicados. Quando as mariposas voam, dois longos babados no final de suas asas chartreuse giram. Segundo uma pesquisa publicada hoje na revista Proceedings, da Academia Nacional de Ciências, essa exibição elegante pode atrapalhar o sonar dos morcegos e impedir um ataque mortal.

Biólogos de várias instituições dos EUA realizaram experimentos com cerca de 200 mariposas de luna azaradas. Os pesquisadores cortaram metade da cauda das mariposas, mas deixaram as outras intactas. Eles também jogaram algumas mariposas - insetos marrons e sem qualquer coisa parecida com as caudas pomposas das mariposas - para servir de controle. A equipe usou linha de pesca para amarrar os insetos dentro de uma área fechada onde eles mantiveram oito morcegos morenos famintos. Câmeras infravermelhas de alta velocidade e gravadores ultrassônicos foram montados para registrar os massacres de traças que se seguiram.

Caudas girando nas pontas das asas das mariposas embaralham os sinais de ecolocalização dos morcegos para impedir que as mariposas sejam comidas

A equipe descobriu que as mariposas que mantinham suas caudas gozavam de uma taxa de sobrevivência quase 50% maior do que aquelas cujas caudas haviam sido cortadas. Além disso, quando os morcegos atacaram as lagartas intactas, eles bombardearam as caudas das asas dos insetos 55% do tempo. Ao todo, os morcegos capturaram mariposas de luna com caudas apenas cerca de 35% do tempo. Traças de luna sem cauda caíram vítimas em cerca de 50% do tempo, enquanto traças de focinho foram comidas quase 100% do tempo. Uma mariposa sem cauda, ​​calculam os cientistas, é quase nove vezes mais propensa a ser atingida por um morcego do que um com os apêndices.

Experiências separadas mostraram que as mariposas da luna podem voar perfeitamente bem sem suas caudas, eliminando a possibilidade de que as caudas realmente tenham evoluído para ajudar na aerodinâmica. Em conjunto, essas descobertas convenceram os pesquisadores de que as caudas das asas da mariposa de luna de fato criam um desvio de sonar para os morcegos.

Isso os fez pensar: a tática não deveria funcionar também para outras espécies? Para descobrir, eles mediram o comprimento da cauda de mais de 100 outras espécies relacionadas de traças. Eles analisaram as relações evolutivas das mariposas entre si e descobriram que longas caudas de asa provavelmente evoluíram quatro vezes independentes, reforçando ainda mais a conclusão de que as caudas de asa servem uma vantagem distinta para mariposas que procuram evitar tornar-se um jantar de morcego.

Outras estratégias anti-predadores interessantes, ainda que não percebidas, provavelmente estão aguardando a descoberta, aponta a equipe. Tal como acontece com o sonar de morcego, o segredo para descobrir esses truques da natureza poderia ser começar com a escolha do input sensorial do predador - seja táctil, auditivo ou olfativo - e trabalhar para trás a partir daí.