Os túmulos e objetos funerários altamente condecorados do Egito Antigo - destinados a garantir uma viagem segura à vida após a morte - também contêm um rico registro da vida selvagem da região. Agora os cientistas usaram essa arte, juntamente com outras evidências paleontológicas, arqueológicas e históricas, para mapear a ascensão e queda dos grandes mamíferos do Egito e combinar esses padrões com mudanças no clima e nas interações humanas.
Conteúdo Relacionado
- Restauração da pirâmide mais antiga do Egito pode estar prejudicando
- As primeiras múmias egípcias antigas podem ter aparecido 1.500 anos antes do que os egiptólogos achavam
Os resultados, publicados hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências, oferecem um vislumbre sem precedentes das maneiras pelas quais o crescimento populacional e as mudanças climáticas podem influenciar um ecossistema por milênios - talvez dando aos cientistas uma visão crucial dos impactos de longo prazo das atividades humanas modernas.
Justin Yeakel, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, e seus colegas começaram com um livro, Os Mamíferos do Egito Antigo, que documentou a distribuição das comunidades animais de suas representações artísticas e registros históricos. De acordo com o livro, por exemplo, duas espécies de rinocerontes já estiveram presentes, mas desapareceram no final da dinastia pré-dinástica ou da dinastia precoce, há aproximadamente 5.000 anos. Os pesquisadores então combinaram essa informação com outros registros de animais, como escritos antigos. Os Leões, por exemplo, estavam presentes durante a época de Heródoto, há cerca de 2.400 anos, mas se tornaram raros um pouco mais de um século depois, segundo Aristóteles.
Para analisar os padrões de extinção, os cientistas criaram um modelo computacional que permite relacionar os desaparecimentos à dinâmica de predadores e presas e mudanças no clima local. Pesquisas geológicas e paleontológicas anteriores mostram que o Egito de 6.000 anos atrás era muito diferente da paisagem atual. Isso porque a Terra está inclinada em seu eixo em relação ao sol, e o planeta balança lentamente à medida que orbita, criando pequenas variações em sua inclinação que podem afetar o clima global.
Milênios atrás, o norte da África era muito mais úmido e fresco. As monções atacavam periodicamente e o Saara estava coberto de lagos e vegetação. Esta versão mais verde do Egito foi o lar de uma mistura de vida selvagem mais parecida com a agora encontrada na África Oriental, com 37 espécies de grandes mamíferos, incluindo leões, gnus, javalis e hienas malhadas.
A região começou a secar cerca de 5.000 anos atrás, uma época que coincide com a queda do Reino de Uruk na Mesopotâmia (localizada no atual Iraque) e a ascensão dos faraós no Egito. O povo egípcio passou da vida móvel e pastoral para a agricultura e a caça de subsistência. A nova pesquisa mostra que várias espécies de antílopes, juntamente com girafas e rinocerontes, desapareceram na mesma época - extinções que poderiam ser causadas pela caça excessiva de herbívoros. Pouco depois, o leão de juba longa desapareceu.
Esta escultura de leão faz parte do leito funerário do faraó Tutancâmon, agora encontrado no Museu Egípcio, no Cairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Um leão desengaça entre os hieroglyphics no templo de Karnak em Luxor, Egipto. (Niels van Gijn / JAI / Corbis) 
Uma estátua do deus chacal Anúbis do túmulo do faraó Tutancâmon. (Imagens de Robert Harding World / Corbis) 
Uma cabeça de leopardo dourada esculpida em madeira costumava ser presa a um manto de pano e agora faz parte da coleção do Museu Egípcio, no Cairo. (Sandro Vannini / Corbis) 
Uma pintura de parede de uma tumba em Tebas retrata os deuses de cabeça animal egípcios Osris, Thoueris e Hathor. (Charles & Josette Lenars / CORBIS) 
Uma deusa dos hipopótamos forma a cabeça de um sofá funerário encontrado no túmulo do faraó Tutancâmon. (Imagens de Robert Harding World / Corbis) 
Um grande gato senta-se em cima de uma jarra de unguento de alabastro pintado do túmulo do faraó Tutancâmon. (Imagens de Robert Harding World / Corbis) 
Os motoristas de camelo atravessam o deserto no planalto de Gizé, com o horizonte do Cairo ao longe. (Sandro Vannini / Corbis) O Egito ficou ainda mais seco há cerca de 4.200 anos, durante um período conhecido como “Primeiro Período Intermediário” ou “período escuro”. A região dependia da inundação anual do Nilo para inundar a terra e deixar sedimentos carregados de nutrientes para alimentar a agricultura. Campos. Mas durante o período sombrio, esta inundação tornou-se inconsistente, os rendimentos das colheitas diminuíram e a fome diminuiu. A guerra e o caos reinaram e, finalmente, o Antigo Império - e, com ele, a “Era das Pirâmides” - terminou. Foi quando o antílope roan e o cão selvagem africano desapareceram dos registros.
Um terceiro evento de aridificação ocorreu há cerca de 3.000 anos, trazendo novamente a seca e o fim do Novo Reino, uma época que incluía Tutancâmon e 12 reis chamados Ramsés. Os leões de juba-curta do Egito, reverenciados como sagrados e até mumificados ocasionalmente, desapareceram por volta dessa época.
Então, cerca de 150 anos atrás, à medida que a crescente população do Egito se tornava mais industrializada, mais espécies desapareceram, incluindo leopardos e javalis. Hoje, apenas oito dos 37 mamíferos de grande porte originais permanecem.
A complexa rede alimentar do Egito não sofreu muito com os primeiros desaparecimentos de espécies, de acordo com o estudo. Quando alguns herbívoros foram perdidos, a maioria dos predadores ainda tinha muitos outros animais para mantê-los alimentados. Mas, à medida que mais espécies foram sendo removidas, o ecossistema tornou-se cada vez mais instável e, eventualmente, a maioria dos animais simplesmente não conseguia sobreviver em uma paisagem seca povoada por uma população humana em constante crescimento.
Enquanto a equipe observa que eles não podem atribuir uma causa específica a qualquer evento de extinção em particular, o modelo mostra que o padrão de extinção não ocorreu aleatoriamente, talvez ajudando a refinar as teorias sobre as quedas modernas na biodiversidade. "A trajetória de extinções de mais de 6.000 anos da história egípcia é uma janela para a influência que os impactos climáticos e antrópicos têm sobre as comunidades animais", escrevem os pesquisadores.
