Mais de 100 pôneis selvagens perambulam pela Área Recreativa Nacional de Mount Rogers e pelo vizinho Parque Estadual Grayson Highlands, no sudoeste da Virgínia, mas um em particular se destaca. Com seu cabelo loiro platinado, que desliza despreocupadamente sobre os olhos, o garanhão lembra um certo modelo popular e ator dos anos 1990, cuja juba arrebatadora enfeitava centenas de romances. Notando uma semelhança flagrante, os guardas florestais apelidaram o mamífero Fábio e o nome ficou preso.
"Fabio era o líder de um dos rebanhos há anos", diz Sara Abbott, gerente do programa de recreação do parque, à Smithsonian.com. “Mas então percebemos que as éguas já não davam à luz jovens naquele rebanho, então concluímos que Fabio não é capaz de fazer o que ele precisa fazer mais.”
Apesar das deficiências sexuais de Fabio, a população de cerca de 100 pôneis selvagens que vive nos 200.000 acres de florestas nacionais e pastos ao redor da montanha mais alta da Virgínia é saudável e atrai multidões para este canto do estado por décadas. Fabio também não é o único macho, então os rebanhos estão regularmente reproduzindo e criando gerações futuras. É um dos poucos lugares restantes nos Estados Unidos onde os eqüinos são desenfreados e um dos poucos que vivem em pôneis. (Se você está se perguntando, a principal diferença entre cavalos e pôneis é a altura. De um modo geral, um eqüino menor que 14, 2 mãos, ou aproximadamente 57 polegadas, é considerado um pônei, de acordo com a Federação Equestre dos EUA.
Embora a história de fundo de como essas criaturas majestosas chegaram a esta extensão de terra florestada em primeiro lugar é obscura, a mais comumente aceita é contada pelo Serviço Florestal dos EUA, que administra a área. A agência afirma que um grupo de fazendeiros locais queria criar cavalos de pequeno porte que sobrevivessem à vida nas Montanhas Apalaches com pouca ou nenhuma interferência humana. Em uma tentativa de projetar a terra ao redor deles, eles criaram um cavalo com um pônei e a linhagem resultou nos pôneis selvagens que vivem lá hoje.
“Os pôneis estão nessas montanhas desde a década de 1940, antes da propriedade da National Forest, que ocorreu na década de 1960”, diz Abbott. Em 1974, ela observa, a Wilburn Ridge Pony Association foi formada para se apropriar dos pôneis, ajudar a manejá-los e usá-los para pastar e manter a área gramada.
Embora existam muitas rotas para caminhadas em toda a área de recreação, uma das mais populares é ao longo da Trilha dos Apalaches, que corta o Monte Rogers. Não é incomum ver os pôneis lá.
Os pôneis pastam na neve perto da fuga apalaches no parque estadual das montanhas de Grayson. (Parques Estaduais da Virgínia) Todo outono, os membros da associação enchem os pôneis e dão uma rápida olhada para verificar se há alguma doença ou ferimentos. Caso contrário, os múltiplos rebanhos são deixados em seus próprios dispositivos para mastigar grama e atacar moscas com suas caudas. E embora os visitantes sejam encorajados a fotografar os animais e desfrutar de sua presença, alimentá-los e acariciá-los é estritamente proibido - afinal, eles são animais selvagens.
A quantidade limitada de interação humana que recebem é principalmente regulada para o período de queda anual. Ao longo dos anos, os caubóis aperfeiçoaram a tarefa, trocando seus lassos por salgadinhos. Eles colocam blocos de sal em dois locais diferentes, depois deixam os minerais essenciais atraírem os pôneis.
"Eles nunca são capazes de reunir todos os pôneis ou rebanhos", diz Abbott. Eles fazem um exame de saúde visual e removem a maioria dos jovens do sexo masculino [para evitar muitos jovens], e às vezes um casal de éguas atraentes que se saem bem em leilões. Então os pôneis são levados de caminhão e trailer para o leilão ”.
O leilão deste ano acontecerá durante o 40º Festival de Outono de Grayson Highlands nos dias 24 e 25 de setembro e incluirá música de bluegrass ao vivo, demonstrações de vida pioneira, uma feira de artesanato e barracas de comida.
Será que o mesmo destino espera o Fabio? Não: Graças à sua popularidade com os visitantes do parque, pelo previsível no futuro, ele permanecerá fora do leilão.
