Um crânio de A. sediba. Foto: Brett Eloff
Há cerca de 2 milhões de anos, os primeiros humanos evoluíram dos australopitecos, nossos ancestrais semelhantes a macacos de cérebro menor. Em 2008, os pesquisadores encontraram dois esqueletos na África do Sul a partir do Australopithecus sediba semelhante ao macaco. Um esqueleto masculino e feminino, chamado MH1 e MH2, foram enterrados juntos, e novas escavações revelaram uma criança e outro esqueleto adulto parcial nas proximidades. Todos os restos mortais datam de 1, 8 a 1, 9 milhões de anos. Esses esqueletos começaram a levantar questões sobre o que realmente sabemos sobre a evolução humana e as origens do Homo .
Os pesquisadores publicaram seus resultados na revista Science em 2010, escrevendo:
Apesar de um rico registro fóssil homininocêntrico pli-pleistocênico, a ancestralidade do Homo e sua relação com os primeiros australopitecinos permanecem sem solução. Aqui relatamos dois esqueletos parciais com uma idade de 1, 95 a 1, 78 milhões de anos. Os fósseis foram encapsulados em depósitos de cavernas no sítio de Malapa, na África do Sul. Os esqueletos foram encontrados próximos e estão diretamente associados aos restos craniodentais. Juntos, eles representam uma nova espécie de Australopithecus que provavelmente é descendente de Australopithecus africanus . Evidências craniodentais e pós-cranianas combinadas demonstram que essa nova espécie compartilha características mais derivadas do Homo primitivo do que qualquer outra espécie de australopiteco e, portanto, pode ajudar a revelar o ancestral desse gênero.
Até essa descoberta, os pesquisadores supunham que Lucy, os restos mortais de mais de 3 milhões de anos de uma fêmea de Australopithecus afarensis, encontrada em 1974, representava nosso ancestral evolucionário direto ou um ancestral muito próximo. Mas o esqueleto de Lucy foi encontrado na Etiópia, a cerca de 6.000 quilômetros de distância dos restos de A. sediba descobertos na África do Sul.
Imediatamente, os pesquisadores começaram a adivinhar se o Homo emergiu da África Oriental, afinal. Nossas origens podem ser mais ao sul. Agora, uma nova quantidade de estudos publicados pela mesma equipe de pesquisadores na Science responde a algumas perguntas sobre como era nosso ancestral e, ao mesmo tempo, abriu novos mistérios. O New Scientist dá uma revisão do “mosaico bizarro” de qualidades que se assemelham tanto ao Homo como ao Australopithecus africanus (outra espécie sul-africana que viveu há 2 a 3 milhões de anos) que um exame mais detalhado dos espécimes de A. sediba revelou.
Os traços homo- like incluíam:
- Mesmo número de vértebras
- Cintura semelhante à humana
- Parte inferior da caixa torácica estreita
- Andei na vertical
- Caninos pequenos.
E os traços semelhantes aos macacos eram:
- Topo da caixa torácica afunilada em direção aos ombros, evitando que os braços balancem ao caminhar
- Braços e pernas parecem bem equipados para balançar e balançar em galhos
- Ao andar, em vez de plantar o calcanhar primeiro como o Homo, o andar de A. sediba era mais sinuoso e lupulado graças a um meio-pé flexível.
Onde A. sediba se encaixa na árvore evolucionária ainda está em debate. Com base no estudo dos dentes dos espécimes, não parece que A. sediba tenha evoluído a partir de A. afarensis (Lucy) na África Oriental. Em vez disso, escreve o New Scientist, A. africanus parece ser o candidato ancestral mais provável.
Isso sugere que as raízes de ambas as linhagens de australopiths - da África Oriental e do Sul - são ainda mais antigas. "Parece que pode haver uma 'linhagem fantasma' de homininos não reconhecidos que remonta mais profundamente no tempo do que a afarensis ", diz Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, em Johannesburgo, África do Sul, que descobriu A. sediba .
A National Geographic ressalta que as questões em torno do A. sediba, como por que ele pareceu retornar às árvores depois que ele evoluiu para andar no chão e onde ele se encaixa no quebra-cabeça da evolução humana, estão longe de ser resolvidas.
As maneiras como o Australopithecus sediba se assemelha às primeiras espécies de Homo são verdadeiros indicadores de uma estreita relação evolutiva - ou são traços que evoluíram independentemente em ambas as linhagens?
Poucos cientistas acreditam que essa questão tenha começado a ser resolvida.
Mas A. sediba provavelmente deixará uma marca significativa na ciência, em qualquer caso:
Independentemente do que o Australopithecus sediba venha a ser, no entanto, os fósseis oferecem uma precaução importante sobre a interpretação de restos humanos mais fragmentados encontrados em outros lugares.
O hominino “é tão curioso em sua totalidade”, diz Potts, “que pode levar a uma reflexão sobre como classificamos os seres humanos fósseis e os colocamos em nossa árvore evolucionária”.
Mais de Smithsonian.com:
A turnê mundial da evolução humana
Uma lista de leitura de verão de evolução humana
