Há lugares na Terra que são um pouco assustadores, lugares que parecem um pouco assombrados e lugares que são absolutamente infernais. A cratera de gás de Darvaza, apelidada pelos moradores de "A Porta para o Inferno", ou "As Portas do Inferno", definitivamente cai na última categoria - e suas sinistras chamas ardentes são apenas a metade dela. Localizada no deserto de Karakum, no centro do Turcomenistão (a pouco mais de 240 quilômetros da capital do país), o fosso atrai centenas de turistas todos os anos. Também atrai animais selvagens do deserto próximos - de vez em quando, de vez em quando, as aranhas locais são vistas mergulhando na cova aos milhares, atraídas para a morte pelas chamas brilhantes.
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Então, como esse inferno de fogo acabou no meio de um deserto no Turquemenistão? Em 1971, quando a república ainda fazia parte da União Soviética, um grupo de geólogos soviéticos foi ao Karakum em busca de campos de petróleo. Eles descobriram o que pensaram ser um campo de petróleo substancial e começaram a perfurar. Infelizmente para os cientistas, eles estavam perfurando em cima de um bolso cavernoso de gás natural que não suportava o peso de seus equipamentos. O local desmoronou, levando seu equipamento junto com ele - e o evento fez com que a rocha sedimentar do deserto caísse em outros lugares também, criando um efeito dominó que resultou em várias crateras abertas quando tudo foi dito e feito.
A maior dessas crateras mede cerca de 230 metros de diâmetro e 65 metros de profundidade. Alegadamente, ninguém ficou ferido no colapso, mas os cientistas logo tiveram outro problema em suas mãos: o gás natural que escapa da cratera. O gás natural é composto principalmente de metano, que, embora não seja tóxico, desloca o oxigênio, dificultando a respiração. Isso não era tanto um problema para os cientistas, mas para os animais que chamam o lar do deserto de Karakum - logo após o colapso, os animais que vagavam pela área começaram a morrer. O metano que escapou também representava perigos devido à sua inflamabilidade - é necessário que haja apenas cinco por cento de metano no ar para que uma explosão ocorra potencialmente. Então os cientistas decidiram acender a cratera, esperando que todo o gás natural perigoso fosse queimado em algumas semanas.
Não é tão estranho quanto parece - em operações de perfuração de petróleo e gás natural, isso acontece o tempo todo com o gás natural que não pode ser capturado. Ao contrário do petróleo, que pode ser armazenado em tanques indefinidamente após a perfuração, o gás natural precisa ser processado imediatamente - se houver um excesso de gás natural que não possa ser canalizado para uma instalação de processamento, os perfuradores costumam queimar o gás natural para se livrar dele . É um processo chamado "queima", e gasta quase um milhão de dólares de gás natural por dia apenas em Dakota do Norte.
Mas, ao contrário dos perfuradores em Dakota do Norte ou em outros lugares, os cientistas do Turcomenistão não estavam lidando com uma quantidade medida de gás natural - os cientistas ainda não sabem quanto gás natural está alimentando a cratera em chamas - então o que deveria ser A queima da semana transformou-se em quase meio século de fogueira no deserto.
Depois de visitar a cratera em 2010, o presidente do Turcomenistão, Kurbanguly Berdymukhamedov, preocupado que o fogo ameaçaria a capacidade do país de desenvolver campos de gás próximos, ordenou às autoridades locais que elaborassem um plano para encher a cratera. e a cratera continua a queimar, atraindo animais silvestres desavisados e turistas internacionais.
Para visitar a cratera de gás de Darvaza, é melhor ir à noite, quando o fogo pode ser visto a quilômetros de distância. A cratera está localizada a cerca de 161 milhas (cerca de 4 horas de carro) da capital turcomena Ashgabat. As excursões podem ser reservadas através de agentes em Ashgabat. Alternativamente, algumas empresas oferecem passeios mais estruturados da área circundante, com a cratera de Darvaza incluída (como essa excursão, pela The Geographical Society of New South Wales).
