A cada inverno, dois tipos de migrações ocorrem no Complexo Nacional de Refúgio de Vida Silvestre da Bacia de Klamath. Um deles envolve a maior concentração de águias invernais nos 48 estados mais baixos. O outro envolve as pessoas que migram para a fronteira da Califórnia e do Oregon para ver aquelas águias. A cada inverno, centenas - às vezes milhares - de águias-carecas descem sobre a Bacia do Klamath, atraídas pela abundância de alimentos e por áreas seguras de nidificação. E a cada inverno, no fim de semana do Dia dos Presidentes, milhares de entusiastas da águia lotam a região para participar do mais longo festival de aves do país, o Winter Wings Festival.
Habitats de águas abertas e pântanos pontuam a bacia do Klamath, a região da Califórnia e Oregon drenada pelo rio Klamath. Estima-se que essas áreas forneçam habitat para mais de 80% das aves migratórias, como patos e gansos, que usam a Pacific Flyway, um importante corredor norte-sul para aves migratórias que se estende da tundra ártica à Patagônia. Às vezes, as aves podem chegar a milhões. As águias-carecas acompanham as aves aquáticas migratórias e chegam à bacia a partir do Alasca e do noroeste do Canadá para passar o inverno caçando pequenos pássaros. As águias começam a chegar em novembro e seus números chegam ao pico em meados de fevereiro, quando os visitantes podem esperar ver dezenas de águias por vez.
Indiscutivelmente a ave mais famosa dos Estados Unidos, a águia-americana prosperou em todo o país, chegando a quase meio milhão em seu auge no início do século XVIII. No entanto, a caça combinada com a perda de habitat para reduzir o número de população antes da Segunda Guerra Mundial, e o uso disseminado do pesticida DDT após a Segunda Guerra Mundial, aumentaram os problemas das águias. À medida que o DDT entrava nos cursos de água, era absorvido pelas plantas e peixes, que por sua vez eram consumidos pelas águias. A substância química dificultava que as águias produzissem ovos com conchas fortes, evitando a eclosão de descendentes saudáveis, porque as cascas finas frequentemente rachavam e quebravam durante a incubação. Em 1963, apenas 487 pares de águias-americanas permaneceram nos 48 estados mais baixos.
Um par de águias na bacia do Klamath. (Barbara Scoles) 
Águia americana americana na bacia de Klamath. (Barbara Scoles) 
Duas águias decolar de uma árvore coberta de neve na Bacia de Klamath. (Barbara Scoles) 
Duas águias decolam na bacia do Klamath. (Barbara Scoles) 
A águia voa sobre a bacia de Klamath. (Barbara Scoles) 
Uma águia caça na água. (Barbara Scoles) 
Duas águias na bacia do Klamath. (Barbara Scoles) 
Águias-americanas se reúnem às centenas na bacia do Klamath durante os meses de inverno atrasados. À medida que os pântanos congelam, agrupando patos em pequenos buracos de águas abertas, os patos tornam-se presas fáceis para as águias. (Usuário do Flickr Região do Pacífico Sudoeste) 
Duas águias, descansando. (Usuária do Flickr Cheryl & Glen) 
O Refúgio do Lago Tule é pontilhado com varas com árvores transversais como esta a cada 1/8 de milha ao longo das estradas. Dá aos pássaros um lugar para se empoleirarem sem fios. (Usuária do Flickr Cheryl & Glen) 
Águia careca na bacia de Klamath. (Larry Turner) 
Um grupo de águias - não é uma visão incomum na bacia do Klamath. (Barbara Scoles) Cientistas de todo o país entraram em ação, na esperança de evitar uma extinção iminente. Ralph Opp, um biólogo da vida selvagem do Departamento de Pesca e Vida Selvagem do Oregon (ODFW), veio à bacia do Klamath em 1969 para ajudar os esforços do Oregon em conservar a águia careca. Opp diz que as táticas foram amplas: os cientistas gastaram tempo fazendo inventário sazonal de águias na área, identificando os principais habitats de águia e mapeando os padrões de migração. Mas outra parte crucial do esforço de conservação foi educar o público, tanto sobre a situação da águia careca quanto sobre o esforço de conservação.
"Eu, o gerente federal local de refúgio para aves aquáticas e alguns capítulos de Audubon fora da área decidiram sediar uma conferência educacional de Bald Eagle no fim de semana do feriado do presidente em 1980", disse Opp. A conferência acabou por ser o primeiro festival de birding nos Estados Unidos; cerca de 35 anos depois, ele se transformou no Festival das Asas de Inverno.
À medida que as populações de águias começaram a se recuperar (atualmente existem mais de 9.700 casais nos 48 estados mais baixos), o festival expandiu seu foco, incluindo oficinas e sessões informativas sobre outras aves como corujas, gaviões, falcões e pica-paus invernados. Os eventos deste ano incluem viagens para observação de pássaros, aulas para observadores de pássaros pela primeira vez e oficinas para aqueles que esperam aprender sobre a fotografia de pássaros. O festival vai até domingo, 15 de fevereiro de 2015.
Para aqueles que vêm para a área principalmente para ver águias, não há escassez de oportunidades, mesmo fora do festival organizado. Embora um visitante que chega à bacia em fevereiro possa se deparar com uma águia sem procurar por uma, existem certas áreas dentro do Complexo Nacional de Refúgio Nacional da Bacia Klamath, que se prestam a avistamentos de águias. O complexo de 174.279 acres é composto por seis áreas de refúgio diferentes, mas o Refúgio Nacional da Vida Selvagem de Bear Valley oferece um dos melhores lugares para assistir a um "voo" matinal, quando as águias saem de seus abrigos noturnos no início da manhã para caçar. O melhor lugar para ver o flyout matinal é ao longo do lado sudeste do refúgio, embora as águias voem em todas as direções, em busca de roedores ou aves aquáticas que tenham sido feridas ou tenham morrido devido às duras condições de inverno. As primeiras águias saem cerca de 30 minutos antes do nascer do sol e continuam a gotejar ao longo da manhã. Se o tempo estiver particularmente frio, as águias tendem a ir em direção às aves aquáticas que se reúnem em áreas de mar aberto.
Os Eagles permanecem em Klamath Basin em grande número até meados de março, então se você perder o pico de fevereiro, ainda há motivos para visitar o refúgio. As aves podem até ser vistas na primavera e no verão, embora em menor número do que no inverno.
