Enquanto seu nome adorável deriva da forma como eles deixam beliscões da meia-noite e se beijam ao redor de bocas e olhos humanos, beijar insetos na verdade representam a maior ameaça para os humanos através de suas fezes. Depois de trancar os lábios com as vítimas que dormem, esses insetos de um centímetro de comprimento pegam um bocado delicado na cena do crime. E esse encontro repulsivo é pior do que anti-higiênico: essas fezes espalham parasitas microscópicos que causam a doença de Chagas.
Felizmente, cientistas da Texas A & M University têm uma nova arma contra esses e outros insetos transmissores de doenças. Como relatam hoje no Journal of Medical Entomology, os movimentos de fugidios insetos beijadores agora podem ser rastreados com transmissores de rádio, potencialmente equipando os pesquisadores com novas ferramentas de baixo custo para impedir a propagação de doenças transmitidas por insetos.
A doença de Chagas é mais prevalente na América Central e na América do Sul, onde atualmente atinge até 8 milhões de pessoas. Mas também tem sido cada vez mais identificada no sul dos Estados Unidos: no Texas, 50% dos insetos beijos capturados são positivos para parasitas que espalham a doença, e até um milhão de americanos podem estar sofrendo de Chagas. "Nos Estados Unidos até agora, beijar insetos e doença de Chagas foram um pouco negligenciados e subnotificados", diz o principal autor do estudo, Gabriel Hamer, um entomologista da Texas A & M University. “Nos últimos anos, isso está mudando e a comunidade médica e o público em geral estão aumentando o reconhecimento de que os beijos são de fato nos EUA”
Quando beijar insetos tomam refeições de sangue de indivíduos infectados, eles transportam os parasitas causadores de doenças para suas próximas vítimas. Por causa disso - e porque Chagas não pode ser transmitido diretamente de pessoa para pessoa - saber que os movimentos de beijar insetos é fundamental para impedir a propagação da doença. (Muitos dos infectados permanecem assintomáticos e, sem saber, abrigam a doença, mas os portadores ainda podem transmitir parasitas se mordidos novamente. Animais, incluindo animais de estimação, também são vulneráveis à infecção, colocando seus donos em risco adicional se forem picados por outro inseto.)
Se beijar as fezes for esfregado na boca, nos olhos ou em qualquer parte da pele - incluindo a marca recente da picada do inseto - os parasitas podem entrar no corpo e se espalhar rapidamente pelos tecidos e pelo sangue. A doença causa uma síndrome de febre moderada que pode comprometer permanentemente a função do órgão se não for tratada.
O controle das populações de percevejos beijos é considerado o método mais eficaz para prevenir a doença de Chagas, considerada uma doença tropical negligenciada e que gera cerca de US $ 270 milhões em custos médicos a cada ano. Enquanto os insetos são suscetíveis a inseticidas e desorientados diante da rede, seu tamanho diminuto, hábitos noturnos e cores neutras dificultam sua identificação. Pouco se sabe sobre seus movimentos e dispersão, mas o que sabemos é o seguinte: eles crescem melhor nos cantos e recantos dos edifícios mais antigos e mal construídos - que são comuns nos países onde Chagas corre solta.
Para os entomologistas, os insetos do beijo representam outro desafio: suas populações podem ser escassas, particularmente nos Estados Unidos. Seu estilo de vida agorafóbico e solitário os torna frustrantemente difíceis de rastrear por métodos convencionais, como estudos de marcação e liberação comuns em outros insetos.
Para descobrir os movimentos cotidianos de beijar insetos, uma equipe liderada por Gabriel Hamer e a ecologista veterinária Sarah Hamer da Texas A & M University escolheram uma técnica não convencional, aproveitando a tecnologia de ponta de telemetria de rádio para rastrear os locais dos insetos. Os dois, que são casados, juntaram-se a proprietários de imóveis do Texas que atualmente lutam contra infestações de insetos de beijos para conduzir seu trabalho de campo. Eles escolheram três residências particulares abrangendo diversas paisagens, permitindo que a equipe estudasse duas espécies diferentes de insetos que beijam.
Gabriel Hamer usa supercola para montar um transmissor de rádio na parte de trás de um inseto que está beijando. (Edwin Valdez, Texas A & M University) Depois de capturar um punhado de insetos beijando em cada residência, os pesquisadores colocaram pequenos transmissores nas costas dos insetos com supercola. Os transmissores enviavam sinais de rádio informando a localização dos bugs de volta para os receptores da equipe, permitindo que os pesquisadores espionassem as travessuras dos insetos remotamente.
"Essa tecnologia possibilita rastrear os insetos que beijam de uma forma que não é possível visualmente", diz Matthew Siderhurst, entomologista da Eastern Mennonite University, que também emprega telemetria de rádio em seu trabalho, mas não era afiliado ao estudo. "Esta é uma maneira de responder a muitas perguntas ... como 'o que o inseto está fazendo quando não estamos assistindo?'"
Os Hamers monitoraram um total de 18 movimentos em 11 beijos. Sob vigilância de rádio, os bugs estavam bastante inativos, afundando uma média de apenas 12, 5 pés de cada vez. Além disso, os insetos noturnos tendiam a retornar a choupanas consistentes para descansar e relaxar durante o dia.
Em um de seus locais experimentais, os pesquisadores colaboraram com proprietários de casas que haviam perdido vários cães para a doença de Chagas. Para se proteger e a seus animais de estimação, os residentes do Texas começaram a remover ativamente os insetos que beijavam da propriedade, acumulando centenas de insetos para a pesquisa de Hamer ao longo de quatro anos.
A utilidade dos transmissores de rádio brilhou quando revelou que um inseto fêmea beijando havia se encaixado em uma pequena rachadura entre as metades superior e inferior de uma casinha de cachorro de plástico - um local revelado apenas pelo desmantelamento da estrutura. "É algo que teríamos perdido através da limpeza e pulverização de rotina", explica a autora senior Sarah Hamer. “Se sabemos sobre esses lugares, podemos prestar atenção. Mas senão não pensamos duas vezes sobre isso.
A telemetria de rádio tem sido usada com sucesso para rastrear grandes animais selvagens por décadas. Recentes avanços tecnológicos, incluindo a compactação de transmissores, permitiram até mesmo o seu uso com insetos no contexto da polinização, pragas agrícolas e conservação. Mas o trabalho dos Hamers é o primeiro a implantar a tecnologia para rastrear vetores de insetos da doença. Esses primeiros sucessos podem abrir o caminho para rastrear bugs de beijo em uma escala mais global.
Há desvantagens: transmissores do tamanho de bugs têm alcance fraco e bateria curta, limitando o alcance de cada rastreador a um máximo de duas semanas e 300 pés. E mesmo com 0, 2 gramas, cada transmissor pesa tanto quanto um bug individual. Mas Sarah Hamer sabia que beijar insetos não eram estranhos para as flutuações de peso, já que até mesmo uma refeição de sangue média também pode dobrar sua carga. Em seguida, ela e sua equipe testarão se o suporte do transmissor tem um impacto negativo no comportamento dos bugs.
Sarah Hamer, que já trabalhou extensivamente com telemetria de rádio em aves e mamíferos, espera que a tecnologia continue avançando com os tempos. “Anos atrás, eu estava trabalhando com transmissores que pesavam dois gramas, o que era inovador na época”, diz ela. “Os que usamos com os beijos são um décimo disso. Nós estávamos empurrando os limites com os pássaros e agora estamos reduzidos a insetos ”.
Por enquanto, os transmissores de rádio já expandiram amplamente as opções de especialistas em doenças infecciosas e entomologistas que esperam obter insights sobre as vidas secretas dos insetos que beijam. Em seu trabalho de campo, Hamer e seus colegas descobriram que todos os espécimes que tinham marcado em uma residência haviam morrido, revelando inesperadamente a eficácia do tratamento com inseticidas conduzido por uma empresa de controle de pragas alguns meses antes. Isso abre a porta para testar a potência de diferentes substâncias químicas contra esses insetos - uma questão especialmente relevante nos EUA, onde atualmente não há inseticida especificamente marcado para uso contra insetos que beijam.
Além disso, através do seu trabalho com cidadãos privados do Texas, os pesquisadores esperam continuar a envolver o interesse público na prevenção da doença de Chagas. "Estamos capacitando esses cientistas cidadãos", diz Sarah Hamer. Proprietários de casas, como aqueles que participaram deste estudo, são algumas das fontes mais importantes de insetos selvagens de Hamers, e continuarão fornecendo espécimes para trabalhos futuros.
Para doenças como Chagas que existem na interface humano-vida selvagem, é essencial conhecer os riscos e vulnerabilidades de ambos os lados. A tecnologia moderna agora desfruta de um papel cada vez maior em deter a disseminação de doenças infecciosas - e, no futuro, essas ferramentas de rastreamento revelarão muito mais do que aquelas que os insetos estão acariciando às escondidas.
