No último século, o número de orangotangos caiu drasticamente. O total de primatas na ilha de Bornéu caiu de cerca de 230.000 para cerca de 104.000 indivíduos, enquanto apenas 7.500 permanecem na ilha indonésia de Sumatra.
Quando se trata de espécies criticamente ameaçadas, no entanto, estimativas aproximadas não são boas o suficiente para ajudar a garantir sua sobrevivência. É por isso que uma combinação improvável de ecologistas e astrofísicos se uniu para usar a tecnologia de ponta dos drones para tentar contar os animais do céu.
Em um vídeo do WWF do Reino Unido, o primatologista Serge Wich, da Universidade John Moores, de Liverpool, explica que a contagem de orangotangos é um esforço lento e oneroso. Normalmente, os pesquisadores viajam pela floresta, contando ninhos e obtendo estimativas populacionais de suas observações.
Em seu último projeto, Wich e a astrologista ecológica Claire Burke, também da Universidade John Moores, de Liverpool, testaram uma nova abordagem. Eles equiparam um drone com o mesmo tipo de câmera de imagem térmica usada pelos astrônomos para olhar as estrelas para ver se conseguiam identificar as assinaturas de calor dos orangotangos e seus ninhos.
Ao longo de seis dias, a equipe - que também incluiu membros do WWF e do grupo de conservação orangotango HUTAN - realizou 28 vôos drone de 10 minutos no Centro de Reabilitação de Orangotangos de Sepilok e no Projeto de Conservação de orangotangos Kinabatangan no estado malaio de Sabah. . No total, a tripulação do drone encontrou 41 orangotangos nas árvores, todos confirmados por observadores no solo. Recentemente, eles apresentaram seu trabalho na Conferência Unifying Tropical Ecology da British Ecological Society, em Edimburgo, na Escócia.
Como as florestas tropicais de Sabah são tão quentes e úmidas, a equipe não tinha certeza se a imagem térmica seria capaz de distinguir entre os macacos e o ambiente de fundo. Yessenia Funes, da Earther, relata que a equipe descobriu que o sistema não era muito confiável durante o dia, mas funcionou bem antes das 9h e depois das 19h, quando a temperatura do ar é baixa o suficiente para se diferenciar do calor corporal dos macacos.
Burke diz a Funes que tentativas anteriores de rastrear animais tropicais usando câmeras térmicas não conseguiam uma resolução suficientemente boa para funcionar. Os instrumentos mais afinados usados pelos astrofísicos, no entanto, foram capazes de fornecer imagens utilizáveis.
“Nas imagens térmicas, os animais brilham de maneira semelhante às estrelas e galáxias, por isso usamos técnicas da astronomia para detectá-las e distingui-las”, diz ela em um comunicado à imprensa. "Não tínhamos certeza se isso funcionaria, mas com a câmera de infravermelho termal conseguimos ver os orangotangos claramente por causa do calor do corpo, mesmo durante a neblina ou à noite".
Os orangotangos não foram as únicas espécies capturadas na câmera. Os drones também pegaram uma tropa de macacos proboscis e um grupo de elefantes pigmeus. Em testes anteriores, a equipe também usou o drone para rastrear macacos-aranha e coelhos mexicanos na África do Sul. Em seguida, eles tentarão encontrar os lêmures de bambu Lac Alaotra criticamente ameaçados em Madagascar. Eventualmente, eles querem que seus drones térmicos mantenham o controle sobre todos os tipos de animais.
"Rinocerontes, elefantes - você escolhe, queremos fazer isso", Burke diz a Funes.
O objetivo é criar um sistema no qual um algoritmo possa identificar a impressão digital térmica de espécies individuais. “No futuro, esperamos poder rastrear, distinguir e monitorar grandes números de diferentes espécies de animais em tempo real, em todo o mundo, para que essa tecnologia possa ser usada para causar um impacto real na conservação e parar a caça ilegal antes isso acontece ”, diz Burke no lançamento.
Essa não é a única maneira pela qual os drones estão revolucionando a ecologia. Os drones estão sendo usados para coletar amostras de plumas lançadas dos poços de baleia; estimar o número de aves de nidificação, selos; e tartarugas e monitorar coisas como mudança no uso da terra e desmatamento.
