Chão descongelado

Poucos de nós jamais pisarão na condição de solo congelado conhecido como permafrost, que cobre um quarto da massa de terra do mundo, mas promete afetar a todos à medida que a mudança climática a faz recuar. A taxa e a magnitude de seu descongelamento são difíceis de prever - assim como seu impacto sobre as comunidades do norte e o orçamento global de carbono. Um cenário prevê que as quantidades maciças de carbono congeladas em suas profundezas se decomporão e entrarão na atmosfera quando derretem.

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Christopher Burn, um geógrafo da Universidade Carleton em Ottawa, tem estado atento às temperaturas do solo em Yukon e no Árctico desde 1983. Para esse fim, ele avança para o extremo norte 3-4 vezes por ano para monitorar o desaparecimento do permafrost alguns sites estranhos 50. Seu trabalho de campo fornece uma documentação detalhada das mudanças ambientais e ecológicas que resultam da mudança climática nos solos do norte, informações que ele espera que ajudem as comunidades do norte a se adaptarem às mudanças no solo.

O que está em jogo quando o permafrost descongela?
Existem dois impactos principais do degelo do permafrost. Localmente, quando o gelo no solo derrete, o solo perde sua força e a infraestrutura construída na superfície pode se instalar no solo, criando, por exemplo, as superfícies irregulares da estrada tão comuns no norte.

Globalmente, uma conseqüência catastrófica do degelo do permafrost pode ser a decomposição e liberação para a atmosfera das vastas quantidades de carbono agora armazenadas como turfa congelada. Considerações como essa são parte da razão pela qual alguns cientistas alertaram que podemos estar próximos de um "ponto de inflexão" climático.

Você está acompanhando as temperaturas do solo no noroeste do Canadá e mantendo um longo histórico de desenvolvimento de camada ativa na tundra. O que você achou?
A área do delta do Mackenzie é a parte mais quente do noroeste da América do Norte, ou tem sido nos últimos 35 anos. As temperaturas do ar subiram mais de 2, 5 ° C desde 1970. No delta do Mackenzie, parece que as temperaturas do solo subiram 1, 5 a 2 ° C durante o mesmo período - e o aquecimento se estende a mais de 50 metros de profundidade.

Então, o que isso significa?
Com o aquecimento das temperaturas do solo, a camada superficial do solo acima do permafrost que é descongelado no verão se torna mais espessa. Nós chamamos essa camada de camada ativa. É a zona onde as plantas têm suas raízes e recebem seus nutrientes.

Nos últimos cinco anos no Ártico ocidental, vimos uma considerável proliferação da vegetação arbustiva à medida que a camada ativa aumentou em profundidade. Esses arbustos aprisionam mais neve no inverno e isso, por sua vez, mantém o solo mais quente. À medida que o solo se torna mais quente, a camada ativa se torna mais profunda, o que significa que os arbustos podem se tornar mais altos.

Há um ciclo de feedback positivo que está levando à mudança da natureza da superfície do solo. Portanto, há muito mais subsidência ocorrendo agora do que eu teria antecipado há alguns anos, porque o aprofundamento da camada ativa está levando ao derretimento do gelo moído próximo à superfície.

Isso tudo vem da mudança climática, então?
Ninguém vai esticar o pescoço e dizer com 100 por cento de certeza é isso ou aquilo.

Em meados da década de 70, começamos a desenvolver modelos computacionais que sugeriam que, como as concentrações de gases de efeito estufa na atmosfera aumentavam, haveria consequências para o comportamento do clima. E agora estamos vendo essas previsões atingirem a maturidade e se tornarem evidentes.

Como uma pessoa comum, você tem que pensar se eles acertaram isso por algum tipo de fluke, ou se nós realmente temos algum entendimento fundamental que está contido nos modelos científicos que estão sendo verificados ou justificados.

Eu entendo que os primeiros registros do permafrost de suas áreas de estudo são originários de dados do governo e da indústria coletados nos anos 60 e 70. Foi a mudança climática na mente dessas pessoas?
Em geral, quando essas medições foram feitas no Ártico Ocidental no final dos anos 60 e início dos anos 70, o objetivo era caracterizar as condições do permafrost, porque as pessoas estavam perfurando poços para se preparar para o desenvolvimento de petróleo e gás. Então essa foi a razão e não uma apreciação das mudanças climáticas e suas conseqüências ambientais. Eu acho que no final dos anos 60, no meu campo, a mudança climática não estava na tela do radar, exceto por considerações relacionadas às eras glaciais e outras mudanças globais no clima ao longo do tempo geológico.

Então, em que tela de radar apareceu primeiro?
Um dos avós da ciência da mudança climática foi um homem chamado Hubert H. Lamb. Ele era um sujeito britânico. E lembro-me de uma das coisas que ele fez foi ler as toras de navios dos tempos elisabetanos. Ele tentaria reconstruir o tempo e clima ao redor da costa das Ilhas Britânicas há quase 500 anos e mostrar que não era o mesmo que as pessoas experimentam hoje.

Você teria previsto a mudança que você testemunhou na paisagem do Ártico?
O único comentário que gostaria de fazer é que fiquei surpreso, particularmente nos últimos cinco anos, com o ritmo da mudança na paisagem.

O que os últimos 24 anos de trabalho lhe ensinaram a esperar dos próximos 24 anos?
À medida que nosso grande experimento sobre mudança climática continua, tenho certeza de que aprenderemos muito sobre o comportamento dos ecossistemas do norte. Infelizmente, podemos desejar que tivéssemos sabido algumas coisas antes e pudéssemos evitar certos eventos que ocorreram.

Um grande desafio da ciência é antecipar o futuro e sugerir um provável leque de condições futuras, pois a Terra é muito complexa para permitir uma previsão definitiva ao longo de grandes escalas de tempo.