Se você estiver nas profundezas das Montanhas Apalaches do Sul ao entardecer e espionar um nebuloso círculo azul que rasteja pelo chão, observe: você pode estar na presença de um fantasma. Um fantasma azul, vaga-lume.
Conteúdo Relacionado
- Se você quiser ver milhares de vaga-lumes iluminando-se ao mesmo tempo, vá para as montanhas Great Smoky
- Este vídeo Time-Lapse Firefly é lindo
- Os belos caminhos de voo dos vaga-lumes
Quando a maioria de nós pensa em vaga-lumes (ou em relâmpagos, como os chamamos no norte), imaginamos orbes amarelos e verdes piscando contra um céu de verão que escurece. Mas a verdade é que há uma quantidade surpreendente de diversidade entre esses besouros bioluminescentes. Mais de 2.000 espécies de bug reluzem e piscam nesta Terra, com mais de 125 espécies vivendo nos Estados Unidos. E cada um fala sua própria língua.
Lâmpadas de relâmpago podem brilhar em amarelo, laranja ou, como é o caso com os fantasmas, até mesmo em tons azuis. Eles podem aparecer como piscadas únicas ou trilhas longas e brilhantes. Alguns vaga-lumes piscam quando ameaçados por um predador ou apanhados em uma teia de aranha. Outros acendem para competir com rivais ou depois de terem sido rejeitados por um pretendente. Algumas fêmeas são completamente escuras, enquanto outras oferecem cintilações para que os machos saibam que estão no mercado.
Nos últimos 26 anos, Lynn Faust tem trabalhado para catalogar e decifrar o Código Morse bioluminescente de que cada espécie cintila na primavera e no verão. “Flashes de relâmpagos são obras de arte”, diz Faust, um naturalista que recentemente escreveu o livro definitivo sobre o tema, Fireflies, Glow-worms e Lightning Bugs, publicado pela University of Georgia Press. "Isso me impressiona como eles evoluíram essas coisas."
Tome Photinus pyralis, um dos maiores e mais reconhecíveis vaga-lumes do leste dos Estados Unidos. Nas noites quentes de verão de meados de junho a início de julho, os machos dessa espécie podem flutuar no quintal quando o anoitecer cai, geralmente na altura da cintura. E enquanto muitas espécies de insetos intimamente relacionadas só podem ser separadas por dissecação e exame de perto de seus órgãos genitais, você pode identificar essa sem nunca colocar as mãos nela. Basta olhar para o rabisco rabiscado "J" moldar suas bundas arrastar pelo céu escuro. Essa forma também ganhou o apelido de "Big Dippers".
Em outro lugar, no desfile de vaga-lumes, o Photuris pennsylvanica pode ser reconhecido nos estados do Meio-Atlântico a partir de seu rápido flash amarelo-esverdeado, seguido por um pulso mais longo que dura de um a três segundos. Faust chama esse vaga-lume de "ponto-traço". O "Marsh Diver", Pyractomena palustris, gosta de se acender por vários milésimos de segundo antes de mergulhar na grama das zonas úmidas. Em seguida, repete a manobra três segundos depois. Procure-os ao norte até a Pensilvânia e ao sul até o Tennessee.
Para Phausis reticulata, que é o título oficial menos fantasmagórico do Blue Ghost, o nome do jogo é baixo e lento. Esses machos ostentam uma lâmpada verde azulada que eles podem deixar por um minuto ou mais, enquanto pairam perto do chão à procura de uma fêmea. (Em geral, as exibições de vaga-lumes dizem respeito a encontrar alguém especial.) Às vezes, os machos até fazem um movimento chamado “spotlighting”, onde apontam a lâmpada para o chão enquanto voam em pequenos círculos. Isso pode parecer particularmente assustador, diz Faust, porque você vê essas luzes se movendo pelo chão, mas não o raio.
Uma fêmea Photuris descansa entre performances na fazenda de Alcock na Virgínia. (John Alcock) Em seu livro, Fausto escreve sobre uma noite particularmente memorável nas montanhas de Cumberland, no Tennessee, onde havia tantos fantasmas azuis acendendo cerca de 45 centímetros do chão que parecia uma "aurora boreal terrestre". O cavalo que ela montava parecia confuso. por todo o assunto, e continuou tentando subir na camada de luz que eles criaram.
Curiosamente, Fausto diz que a exibição de cada espécie não está definida em pedra, mas pode variar um pouco dependendo da época do ano, a hora da noite e a temperatura do ar. O clima mais quente, por exemplo, significa que as exibições recebem um pouco mais de energia em sua etapa. Da mesma forma, temperaturas mais frias têm um efeito de câmera lenta. E quando as temperaturas caem abaixo de 50 graus Fahrenheit, até mesmo o mais quente dos vaga-lumes não consegue reunir forças para ficar ligado.
Embora o piscar seja tipicamente associado aos machos, uma exceção são as fêmeas do complexo Photuris versicolor . A maioria das mulheres que piscam tem uma lâmpada que é “mais curta, mais pálida e mais simples” do que os machos, de acordo com Faust. Mas essas chamadas femmes fatales podem executar uma série de flashes robustos para imitar as chamadas de fêmeas vindas de outras espécies de vaga-lumes. Acontece que eles não estão apenas tentando conseguir um encontro - eles estão procurando carne fresca (literalmente). Desesperados para acasalar, os machos voam para investigar o que parece ser uma fêmea amorosa de sua própria espécie e são prontamente devorados.
Às vezes, as femme fatales chegam até aos céus e caçam machos piscando na asa. Isto é conhecido como hawking, e melhor observado enquanto explodir Highway to the Danger Zone de alguns fones de ouvido. Femme fatales também são conhecidos por roubar outros vaga-lumes que ficaram presos em teias de aranha.
Este comportamento predatório é particularmente interessante, porque os vaga-lumes não costumam comer durante as poucas semanas que passam como adultos antes de desaparecerem para sempre. Na verdade, um vaga-lume passa a maior parte da sua vida (um a dois anos) como uma pequena larva voraz conhecida como uma minhoca luminosa. Esses minúsculos e brilhantes predadores rondam a caça de vermes, lesmas, lesmas e qualquer outra coisa que possam pegar com suas mandíbulas e injetar um veneno indutor de paralisia. (Felizmente, os pirilampos são muito adolescentes para nos morderem humanos.)
Por que todas as senhoras vorazes, então? Bem, muitas espécies de pirilampos possuem compostos químicos que os tornam pouco atraentes para os predadores. Isso faz sentido, uma vez que os insetos relâmpagos são insetos relativamente lentos que voam com o equivalente a um painel de neon em suas pontas. Sem armas químicas, elas seriam escolhas fáceis para morcegos, pássaros e toda uma série de outros predadores. E enquanto descobriu-se que as femme fatales produzem pelo menos alguns desses compostos por conta própria, Faust e seus colegas acreditam que adquirem outros através de atos de canibalismo. As fêmeas então passam essas defesas para seus ovos e larvas.
Infelizmente para os caras, as mulheres fatais não comem apenas espécies rivais. Potenciais companheiros também estão no menu. Uma femme fatale irá até interromper uma sessão ativa de acasalamento para se virar e devorar seu amante, meio-coito. (E você achava que as viúvas negras eram idiotas.) Talvez seja por isso que os machos desse gênero possuem dois “braços” em ambos os lados do edeago - que é o que chamamos de pênis de inseto - que permanecem fora da fêmea durante o acasalamento. Suspeita-se que esses braços atuem como um sistema de alarme de canibalismo que alerta o macho se a fêmea começar a se mover embaixo dele.
Uma pupa de Photuris atinge a sua célula de iglu de lama. Quase na hora do show. (Laura Hughes) Por tudo que sabemos sobre a linguagem da óptica dos relâmpagos, há muito mais por aí à espera de ser iluminado. Por exemplo, existem alguns vaga-lumes Photuris que só podem ser encontrados em alguns pântanos distantes e parecem ser variações de uma nova espécie. Faust refere-se aos mais próximos de sua casa no leste do Tennessee como os "Loopy 5s". Esses vaga-lumes piscam rapidamente por cinco a sete segundos antes de terminar com um floreio e depois desaparecem por 11 segundos, apenas para repetir o trem de flash em outro lugar.
De fato, os Loopy 5s são tão diferentes dos outros vaga-lumes, e tão raramente vistos, que em certo momento Faust começou a pensar que ela os havia imaginado. Isto é, até que ela chamou um cientista, ela se refere carinhosamente como Dra. Photuris - James E. Lloyd, professor emérito da Universidade da Flórida.
Lloyd estuda insetos há sessenta e alguns anos, e ele e Fausto frequentemente refletem avistamentos e identificações uns dos outros. Alguns anos atrás, Faust ligou para Lloyd para falar sobre os Loopy 5s, e ele parou no meio da frase e disse que havia visto um trem flash similar em um pântano da Carolina do Norte nos anos 60. Ele comparou o acúmulo e floresceu a um espirro - ah, ah, ah, ah, ah, CHOOOOOO!
Infelizmente, na próxima vez que o Lloyd voltou ao local dos furtos do pântano, tratores estavam ocupados convertendo as zonas úmidas em um campo de golfe. A população de Loopy 5s no Tennessee, em Fausto, também pode estar sob ameaça, já que suas áreas úmidas foram recentemente escaladas para se tornar um plano habitacional (antes de serem poupadas pela crise econômica). Se o projeto acabasse, e os Loopy 5s erradicados, isso significaria que apenas um local para essa espécie potencialmente nova permaneceria - o pântano de cedro encontrado no Parque Estadual de Wall Doxey, no Mississippi.
Fausto certamente viu seu quinhão de espécies de vaga-lumes, tendo viajado até o sudeste da Ásia para procurar seus flashes. (Na verdade, ela criou um incrível quadro ilustrativo que mostra os principais flashes do namoro para muitas das espécies de vaga-lumes mais comuns nos EUA, mas você terá que comprar o livro para obtê-lo!) Mas há um pisca-pisca que ela ainda deseja Deite os olhos: o Pleotomus davisii, também conhecido como "Oddballs de Davis". Esta espécie é raramente vista, mas há registros históricos dela existentes desde o Cumberland Gap até as Great Smoky Mountains.
Quanto aos vaga-lumes, Faust admite que os Oddballs não são tão sexy. Os machos são na maioria das vezes escuros com antenas de penas. As fêmeas não voam; em vez disso, eles se assemelham a larvas grandes e brilhantes que fazem a maior parte do flash. Como resultado, muitos dos espécimes que temos deste inseto são de machos que foram atraídos por fontes artificiais de luz.
Então, toda noite, Fausto configura uma armadilha de luz em seu quintal, enquanto o anoitecer dá lugar à escuridão - uma vela na janela, se você quiser. Um dia, ela espera, um excêntrico voará para cumprimentá-la.
“Outras pessoas os viram”, diz Faust, “e eu assombrei esses bosques, mas nunca vi um vivo”.
