Em 5 de setembro de 2001, o rosto de Patrick Hardison pegou fogo.
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O bombeiro voluntário de 27 anos subiu em uma casa móvel através de uma janela queimando, depois de ouvir um homem gritar que sua esposa poderia estar presa lá dentro. Acontece que a esposa do homem não estava por dentro; ela estava pescando em um riacho na estrada. Hardison não teve tanta sorte. Uma vez que ele entrou, o teto desabou. Hardison arrancou a máscara do bombeiro, apenas para senti-lo derretendo em suas mãos. No momento em que ele foi puxado da janela e os paramédicos empurraram um soro em seu braço, seus colegas bombeiros não conseguiram reconhecê-lo. Seu rosto tinha derretido e transformado em char.
Hardison acabou perdendo todos os traços faciais que tinha: pálpebras, orelhas, lábios, couro cabeludo, pele facial, cabelo, quase todo o nariz. Mesmo depois de mais de 80 cirurgias reconstrutivas, seu rosto ainda se assemelhava a uma máscara de susto. Os médicos usavam carne puxada de sua coxa para cobrir seu crânio, deixando seus olhos estreitados em alfinetes por camadas de pele cicatrizada e fundida. Ele usava óculos escuros e um boné de beisebol para se proteger dos olhares das pessoas na rua. Ele estava ficando cego. Ele passou os 15 anos seguintes nas sombras, lutando contra a depressão e o vício em analgésicos e, finalmente, perdendo seu casamento e seu negócio de pneus.
Então, em agosto de 2015, um milagre aconteceu: um possível doador de face foi encontrado.
O cirurgião de Hardison na época era o dr. Eduardo D. Rodriguez, renomado cirurgião plástico de Manhattan e chefe do departamento de cirurgia plástica do Langone Medical Center da Universidade de Nova York. Rodriguez, conhecido nos círculos médicos como um cirúrgico Rodin, tinha uma reputação de empurrar o envelope da cirurgia de transplante radical mais longe, mais difícil e mais meticulosamente do que nunca. E ele acabara de receber permissão para transplantar o rosto de um homem com morte cerebral de 26 anos que havia sofrido um terrível acidente de bicicleta no Brooklyn. Após o teste genético, os tecidos e o tipo sanguíneo do homem mostraram-se compatíveis - um golpe de sorte uma vez a cada dez anos.
Agora, Hardison foi criado para se submeter ao transplante facial mais extenso do mundo até hoje.
Dr. Rodriguez (NYU Langone Medical Center) Quando se tratava de salvar rostos, Rodriguez já tinha definido a barra alta para si mesmo. Em 2012, o cirurgião transplantou com sucesso um rosto totalmente novo para um homem chamado Richard Norris, que perdeu a boa aparência do seu coro de baile - inclusive sua língua, dentes, nariz e mandíbula - após um acidente de espingarda 15 anos antes. Mas com Hardison, Rodriguez planejava ir além: ele substituiria o rosto inteiro de Hardison, do pescoço ao couro cabeludo, incluindo sua mandíbula, queixo, nariz, boca, lábios, orelhas e pálpebras, assim como todos os tecidos subjacentes. Ao fazê-lo, Rodriguez e sua equipe esperavam restaurar a capacidade de Hardison de piscar, poupando sua visão cada vez menor.
Rodriguez tinha grandes ambições. Ele não estava contente em criar apenas uma alternativa aceitável para nenhuma face. Também não queria criar um rosto com deformidades cirúrgicas óbvias - ou seja, incompatibilidade de cor da pele, lábios caídos, uma aparência quadrada, quadrada - como os resultados da maioria dos transplantes de face parciais para todo o passado. Em vez disso, Rodriguez estava buscando uma substituição completamente animada: um rosto com aparência natural, que poderia facilmente passar na multidão.
Mas ele também reconheceu os riscos. Ele estava bem ciente de quão raro era encontrar um doador compatível neste estágio, e sabia que sua decisão de substituir cada pedaço de tecido facial danificado daria a Hardison a chance de retornar a alguma aparência de normalidade. Ao mesmo tempo, e se o transplante falhar? Quanto tempo duraria, especialmente dado o sistema imunológico do corpo e sua propensão natural para rejeitar o tecido de transplante estrangeiro, mesmo com um regime diário de drogas imunossupressoras? O que o paciente faria se seu rosto falhasse completamente?
Para garantir que pacientes em potencial também entendam esses riscos, a equipe de 100 médicos, enfermeiros, imunologistas, psicólogos, assistentes sociais e especialistas em ética médica da Rodriguez passa por um exaustivo processo de triagem de pacientes.
"Eu sou obsessivo compulsivo sobre a seleção de pacientes", diz ele. “Para mim, a qualidade do resultado é muito mais importante do que a quantidade de casos.” Na maioria das vezes, Rodriguez pode realizar reconstruções em vez de transplantes. Mas nos raros casos em que nada mais funcionará, “digo aos meus pacientes, como disse a Richard Norris e Patrick Hardison, que esse procedimento tem 50% de chance de sucesso”, diz ele. (Ele baseia esse número em "a complexidade deste procedimento cirúrgico e a falta de informação" sobre resultados a longo prazo.)
Rodriguez ressalta que um transplante facial extenso não tem necessariamente uma chance menor de sucesso do que um menos extenso. Mas porque tanto tecido está sendo substituído, a rejeição pelo corpo do paciente pode significar uma quantidade criticamente perigosa de perda de tecido.
Uma imagem criada por modelagem 3D de um doador de transplante de rosto. As cores contrastantes fornecem um guia de corte específico do paciente para planejamento cirúrgico. (Fonte 3D Systems / NYU Langone Center) A revolução do transplante facial é notavelmente nova, desde 2005. Rodriguez, entre outros cirurgiões plásticos, baseou-se em pouco mais de 38 experiências cirúrgicas de transplante de face conhecidas em todo o mundo. Estes tiveram sucesso variável; desses 38 pacientes, pelo menos quatro já morreram de acordo com um estudo recente publicado na revista British Medical Bulletin . Relatórios hospitalares indicam três causas de morte: rejeição crônica do sistema imunológico, a falha ou falta de disposição dos pacientes em tomar seus medicamentos imunossupressores diários ou cânceres secundários, possivelmente associados ao regime medicamentoso.
Em 2005, uma mulher francesa chamada Isabelle Dinoire, que havia sido espancada por seu labrador, tornou-se o primeiro paciente de transplante parcial do rosto do mundo. Seus cirurgiões, o Dr. Bernard Devauchelle e o Dr. Jean-Michel Dubernard, enxertaram um triângulo de tecido - nariz, boca e queixo - de uma doadora com morte cerebral. Dinoire sobreviveu ao procedimento, mas morreu em abril de 2016 aos 49 anos. Seus cirurgiões atribuíram sua morte ao câncer depois que seu sistema imunológico rejeitou seu transplante no inverno passado, causando uma perda de sensibilidade e controle em seus lábios.
Como todos os pacientes transplantados, Dinoire, um fumante, tomava medicamentos imunossupressores poderosos desde sua operação. Ela teve numerosas crises de infecção. Em um obituário do New York Times, o hospital de Dinoire anunciou que o retorno do tumor maligno de Dinoire operado pela primeira vez em 2015 poderia estar "cientificamente ligado à terapia imunossupressora", observando que a morte de Dinoire "ilustra perfeitamente os desafios dos transplantes de face".
Em dezembro de 2008, os cirurgiões dos EUA se aventuraram na briga. A primeira paciente americana foi Connie Culp, uma mulher de Ohio cujo marido - que significa matá-la - atirou em seu alvo. Culp perdeu o olho direito, nariz, boca e maxilar inferior no tiroteio; depois, ela não conseguia respirar normalmente, falar ou comer.
A Dra. Maria Siemionow, cirurgiã pioneira da Cleveland Clinic, acabou substituindo 80% da face de Culp. A nova cara de Culp parecia quadrada e quadrada, resultado de uma decisão cirúrgica de perfundir o transplante com artérias e glândulas parótidas. No entanto, ela recuperou grande parte de sua sensação nervosa, bem como a capacidade de comer, cheirar, engolir e até rir. Desde a sua cirurgia, Culp tornou-se um apaixonado defensor da doação de órgãos e viaja extensivamente para palestras.
"Eu posso sentir o cheiro agora", disse ela à CNN em 2010. "Eu posso comer carne, posso comer quase todos os alimentos sólidos - então tudo está melhorando."
Patrick Hardison pré-operatório e novamente pós-operatório em 11 de novembro de 2015. (NYU Langone Medical Center) Desde a cirurgia de Culp, o Dr. Bohdan Pomahac, professor associado da Escola de Medicina de Harvard e diretor de cirurgia plástica e transplante no Brigham & Women's Hospital, em Boston, tornou-se outro pioneiro nessa área em desenvolvimento. O Pomahac se concentra em procedimentos “simples e viáveis” para substituir a face intermediária de pacientes gravemente feridos; Uma de suas realizações foi aperfeiçoar uma técnica de artéria facial para agilizar a operação de transplante. Um médico conservador, ele se recusa a remover qualquer tecido facial sobrevivente de seus pacientes, por medo do que aconteceria se o transplante falhasse. "Eu acredito fortemente no conceito de não fazer mal", diz Pomahac.
"Nós nos concentramos em não machucar os pacientes, o que significa que há um compromisso sobre a estética [facial]", acrescenta. No caso de um transplante de rosto fracassado, "fico à vontade para salvar um paciente", acrescenta ele, presumivelmente por meio de uma cirurgia de reconstrução.
A equipe de Pomahac realizou sete transplantes de face até o momento. Um deles, um homem de 25 anos chamado Dallas Wiens, foi o primeiro nos EUA a receber um transplante de rosto inteiro (embora com menos tecido retirado do que com os transplantes de Rodriguez). Quando a testa de Wiens roçou um fio elétrico de alta voltagem em 2008, ele ficou cego e seu rosto totalmente destruído, derretendo como cera de vela. Em março de 2011, Pomahac e sua equipe de cirurgiões, anestesistas e enfermeiros substituíram o rosto de Wiens em cerca de 22 horas. A cirurgia "provou que a técnica da artéria facial poderia funcionar", diz Pomahac.
Pomahac observa que quase todo paciente de transplante de face experimenta um episódio de rejeição aguda em algum momento, mas a maioria pode ser curada com um curso mais forte de drogas imunossupressoras. Ele se preocupa com a estética mais radical das equipes de transplantes que substituem todo o tecido facial. Estes, diz ele, incluem Rodriguez e outro cirurgião polaco, o Dr. Adam Maciejewski do Cancer Center e Institute of Oncology em Glicwice, que transplantou uma nova face em 2013 para um cortador de pedras polaco de 33 anos cuja máquina cortou a sua cabeça. tecido facial tão severamente que não poderia ser recolocado.
“Há grupos que continuam pressionando o componente estético”, observa Pomahac. "Eu não acho que haja algo de errado com isso, mas a desvantagem é que os pacientes podem acabar com um problema pior se o transplante for rejeitado."
No caso de Dinoire, o transplante durou 10 anos. Enquanto seus cirurgiões estavam contemplando uma substituição parcial em seus lábios, ela morreu de câncer. Nos casos de transplantes ainda mais drasticamente extensos - Richard Norris e Patrick Hardison, por exemplo -, Pomahac teme que a rejeição do sistema imunológico signifique que há pouca ou nenhuma opção de socorro, exceto, talvez, por cirurgias repetidas arriscadas. “No caso de Norris, a equipe cirúrgica removeu a mandíbula superior e inferior e conectou o novo tecido; então o cavalheiro poderia ter um buraco gigante e nenhuma pele facial como resultado se seu transplante falhar ”, diz ele.
Eduardo D. Rodriguez com Patrick Hardison em novembro de 2015. (NYU Langone Medical Center) Rodriguez acredita que a rejeição pode ser gerenciada. Ele diz que a rejeição aguda ao transplante pode ser tratada com medicamentos e, em muitos casos, evitada através de uma triagem cuidadosa. Por exemplo, os médicos de Langone trataram Patrick Hardison com o medicamento Rituximab antes de sua operação de transplante, eliminando efetivamente seus linfócitos B que poderiam ter se provado “antigênicos” ou incompatíveis com seu transplante, de acordo com testes pré-operatórios. As células B, desde então, cresceram normalmente, e Hardison ainda está para mostrar quaisquer sinais de rejeição de transplante, de acordo com Rodriguez.
" A rejeição aguda [é] provavelmente um preditor de pacientes que vão perder suas alografias [transplantes] com 10 anos", diz Rodriguez. Quando a rejeição crônica acontece, não é imediata, mas um processo que acontece durante meses e até um ano. Isso, diz ele, dá aos médicos tempo para considerar as opções. “Os transplantes rejeitados parecem os mesmos de antes? Não. Os pacientes viverão? Sim ”, afirma Rodriguez. Se a medicação não funcionar, a cirurgia para substituir o tecido danificado é outra opção, embora ele admita que ninguém tenha atravessado essa ponte ainda.
"O medo de um paciente não viver muito tempo com um transplante não é novo", diz Rodriguez, referindo-se a transplantes de tecidos em geral, incluindo órgãos internos como rins e corações. “Em 2016, eu diria aos meus pacientes que o transplante de face mais duradouro é comprovado que dura 11 anos (baseado no caso Dinoire). Eu até lhes digo que poderiam morrer na sala de cirurgia ou como resultado de complicações relacionadas a esse procedimento. "
"Estou sempre preocupado com os medos", continua ele. “Mas quando um paciente teve esses ferimentos horríveis, a consequência é que eles querem se sentir normais novamente. Todos os membros da nossa equipe estão constantemente explicando a gravidade e a complexidade desse procedimento, além das consequências da medicação imunossupressora de longo prazo. ”
Ainda assim, o raro paciente que passa pelo extenso processo de triagem de transplante de rosto abraça a chance. Para Patrick Hardison, a vida após a cirurgia retornou a um novo normal: ele teve sua piscada de volta. Rodriguez e sua equipe reconectaram com sucesso os nervos sobreviventes e restos musculares de Hardison às pálpebras e vasos sanguíneos do doador. Hoje, o bombeiro do Mississippi tem uma visão 20/30. Ele pode dirigir, passar tempo com seus cinco filhos, visitar e prosseguir com seus negócios e planos de vida.
"Depois do meu acidente, minha vida foi realmente difícil. Eu odiava a vida", disse Hardison ao The Telegraph no início deste ano. “Eu sou a mesma pessoa que eu sempre fui, eu sou o mesmo cara ... Eu não sou uma sensação da noite para o dia ... Mas eu sou móvel agora, eu posso fazer coisas ... Eu estou aqui hoje porque quero que os outros vejam que há esperança além da lesão ".
