A primeira vez que os inimigos de Napoleão Bonaparte o mandaram para o exílio, eles o subestimaram. Um ano depois de ser despachado para a ilha mediterrânea de Elba (a apenas dez quilômetros da costa da Itália, o "pequeno cabo" estava de volta à França com um exército de mil homens. Pouco depois da queda de Napoleão em Waterloo, o mesmo erro não aconteceu Desta vez, os britânicos enviaram-no a Santa Helena, a 2.500 milhas do Rio de Janeiro e 1.200 milhas da cidade de Capetown, tão remota que nem mesmo Napoleão pôde escapar, morrendo seis anos depois de sua chegada.
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Hoje, Santa Helena é tão distante que apenas os mais devotados estão dispostos a visitá-la, e a única maneira de chegar lá é fazer uma viagem de cinco noites em um navio que só parte a cada três semanas da África do Sul. . Agora, um novo aeroporto está prestes a mudar isso - e permitir que novos visitantes tenham um vislumbre dos últimos anos de Napoleão.
Um remanescente do grande Império Britânico, esta ilha vulcânica de 47 quilômetros quadrados tem uma longa história como prisão política. Segundo a lenda, o primeiro residente permanente de Santa Helena foi um soldado português assustado e derrotado que se isolou voluntariamente aqui em 1515, em vez de enfrentar a humilhação em casa. Ao ser capturado pelos britânicos em 1890, o rei Dinizulu da nação zulu foi enviado para Santa Helena. Na virada do século 20, a ilha abrigava 6.000 prisioneiros de guerra bôeres. Ainda em 1957, a ilha abrigava três príncipes do Bahrein mantidos como prisioneiros políticos.
Mas a ilha, que está sob domínio britânico desde 1657, não é desabitada. De fato, cerca de 4.500 "Santos", como se chamam ao vivo em Santa Helena. Eles são descendentes de agricultores europeus, trabalhadores chineses e escravos de origem africana e asiática, e seu número está diminuindo devido a pressões econômicas. Em 1987, o censo oficial contou 5.644 pessoas, mas esse número diminuiu em 25% até 2008, quando os jovens santos saíram para buscar emprego no continente. Isso deixou os moradores assustados com o futuro da ilha.
E a ajuda está a caminho sob a forma de um novo aeroporto em Prosperous Bay Plain. A instalação teve um começo difícil - apesar de anunciar planos para construir o aeroporto até 2010, a austeridade britânica e cortes nos gastos ameaçaram o projeto e a construção nunca começou. Um ano depois, o governo britânico finalmente impulsionou o projeto. Em 15 de setembro, vários anos atrasados, Saints viu o primeiro avião a pousar em Santa Helena chegar ao aeroporto para um teste de calibração.
Mark Capes, o governador da ilha, está tão entusiasmado com o tão aguardado aeroporto. “Quando lançamos este trabalho há quase quatro anos, foram tantos os obstáculos a superar que houve quem duvidasse que teria sucesso”, disse ele ao receber a tripulação do avião de teste no asfalto recém-construído. “No entanto, eis que um avião pousou no aeroporto de Santa Helena.”
Agora que o serviço de aviões está no horizonte em 2016, os ilhéus estão encontrando esperança no próprio Napoleão - apesar de estar morto há quase 200 anos. O general desgraçado foi deixado aqui para seu segundo exílio forçado em menos de dois anos pelo navio de guerra britânico HMS Northumberland em 15 de outubro de 1815. Ele primeiro morou no Pavilhão Briars, uma propriedade que ainda pode ser visitada hoje. Então, ele se mudou para a Casa Longwood, onde viveu até a sua morte (a casa agora voa a bandeira francesa e está sob a supervisão de um cônsul francês). Abaixo da estrada da casa é um túmulo cercado, onde Napoleão foi enterrado pela primeira vez em 1821.
A morte de Napoleão ainda está envolta em mistério e lenda. Há rumores de que seus captores ingleses o envenenaram, embora o envenenamento possa ter sido acidental. Ou talvez a razão seja decorativa e não sinistra: pesquisas recentes apontam para o papel de parede de tintura de arsênico de Longwood como a fonte da morte de Napoleão. Em 1840, depois de passar 19 anos no território de Santa Helena, o corpo de Napoleão foi desenterrado e enviado de volta para Paris, onde permanece até hoje.
“O legado napoleônico é parte do tecido de Santa Helena. Recebemos muitos visitantes que vêm especificamente para olhar para esse aspecto de Santa Helena. E, claro, será muito mais fácil chegar aqui quando o aeroporto chegar ”, diz Capes. Ele diz que os moradores da ilha aprenderam a se adaptar ao ritmo das viagens de navio para a ilha, mas espera que o aeroporto traga estabilidade econômica e oportunidades de viagem. "Isso não acontecerá da noite para o dia, mas daria à [ilha] a possibilidade de uma economia auto-sustentável, em vez de depender do apoio do Reino Unido".
