Freud, Wilkie e os outros chimpanzés se alimentaram e descansaram pacificamente na floresta da Tanzânia banhada pelo sol. Mzee Hilali estava ao meu lado, escrevendo notas sobre o comportamento dos chimpanzés, como vinha fazendo há mais de 30 anos como assistente de campo do longo estudo de Jane Goodall no Parque Nacional de Gombe.
De repente, uma estranha chamada alta soou de onde alguns outros chimpanzés estavam se alimentando, a cerca de cem metros de nós. Hilali se virou para mim e, com uma risadinha, disse: "Nyoka". Essa era a palavra em suaíli para "cobra".
Freud desceu da árvore e caminhou rapidamente em direção ao local do telefonema, com Hilali logo atrás. Enquanto eu lentamente caminhava pela vegetação rasteira para alcançá-los, Hilali me chamou: “Chatu!” “Python!”
Um brilho de escamas de cobra no emaranhado de videira. (Michael Wilson, CC BY-ND) Quando me encontrei com Hilali, ele apontava para uma massa emaranhada de folhas e trepadeiras no chão da floresta. Eu olhei de perto - a maior parte da cobra estava escondida, mas o único trecho visível de pele escamosa negra e bronzeada era grande demais para ser qualquer coisa, menos uma píton.
A partir de anos de experiência, Mzee Hilali soube imediatamente que essa chamada especial significava que haviam encontrado uma cobra. Isso significa que os chimpanzés têm uma “palavra” para a cobra? Os chimpanzés têm uma linguagem própria? Eu tenho trabalhado com uma equipe de estudantes e assistentes de campo da Tanzânia para gravar e analisar vocalizações de chimpanzés em um esforço para responder perguntas como essa. Em última análise, esperamos aprender mais sobre como a linguagem humana evoluiu pela primeira vez.
Dicas para as origens da linguagem
Os chimpanzés estão entre os parentes vivos mais próximos dos seres humanos e compartilham conosco muitos traços incomuns. Como os humanos, os chimpanzés fabricam e usam ferramentas; juntar-se em grupos para caçar animais como macacos; defender territórios do grupo; e às vezes se agrupam e matam seus inimigos.
Uma característica que parece separar os humanos de todas as outras espécies, no entanto, é uma linguagem completamente desenvolvida. Outros animais se comunicam, mas apenas os humanos parecem capazes de falar sobre uma variedade ilimitada de tópicos. A linguagem nos permite fazer planos, negociar e ensinar uns aos outros.
Como e por que a linguagem evoluiu permanece um mistério. Grande parte da evidência da evolução humana vem de fósseis, mas os ossos fósseis não nos dizem muito sobre os tecidos moles ou os sons que os primeiros ancestrais humanos criaram. Estudar os padrões de comunicação de nossos parentes vivos pode ajudar a resolver o mistério.
Se algumas características da comunicação entre chimpanzés se assemelham à linguagem, podemos estudar ainda mais os chimpanzés para encontrar pistas sobre por que esses recursos evoluíram. Se a comunicação entre chimpanzés não tem muito em comum com a linguagem humana, então os principais passos na evolução da linguagem devem ter ocorrido depois que nossas linhagens se separaram (cerca de 7, 9 milhões de anos atrás) por razões exclusivas de nossa linhagem humana.
Michael Wilson com microfone durante sua pesquisa de dissertação no Parque Nacional de Kibale, Uganda, esperando que o chimpanzé, chamado Light Brown, vocalizasse. (Becky Sun, CC BY-ND) Gravando na floresta
Para investigar a comunicação dos chimpanzés, meus colegas e eu seguimos os chimpanzés pela floresta enquanto eles cuidam de suas vidas. Nós carregamos um microfone “shotgun” de mão e um gravador digital, esperando que eles ligassem.
Normalmente, escolhemos um chimpanzé específico para acompanhar cada dia, tentando obter números iguais de chamadas por indivíduo. Além de gravar novas chamadas, estamos trabalhando para criar um arquivo de gravações de outros pesquisadores, voltando à década de 1970. O arquivo contém atualmente mais de 71 horas de gravações.
Chamadas de alarme de cobra são intrigantes, mas como os chimpanzés não encontram grandes cobras com muita freqüência, é difícil fazer um estudo sistemático deles. (Cathy Crockford e seus colegas fizeram alguns experimentos interessantes, no entanto, reproduzindo gravações dessas chamadas para ver como os chimpanzés respondem e apresentando-lhes modelos de cobras). Uma coisa que os chimpanzés fazem todos os dias, porém, é comer. Os chimpanzés passam a maior parte do tempo procurando comida e comendo. E quando encontram comida, muitas vezes dão um tipo particular de ligação: o grosseiro grunhido.
A bióloga Lisa O'Bryan estudou gritos ásperos por sua pesquisa de dissertação comigo. Eles variam de grunhidos baixos e barulhentos até ligações mais agudas. Alguns pesquisadores propuseram uma possibilidade intrigante: talvez os chimpanzés façam diferentes tipos de gritos grosseiros em resposta a determinados alimentos, mais ou menos como palavras que dão nome a certos itens alimentares.
Mas Lisa descobriu que, ao comer qualquer tipo de alimento, os chimpanzés podem produzir uma variedade de grunhidos ásperos diferentes. Os grunhidos ásperos dizem a outros chimpanzés que o interlocutor está comendo, mas não dizem o que é para o jantar.
Assim como uma chamada de alarme específica informa aos outros que uma cobra foi encontrada, os sons finos e oscilantes de um grito de cópula anunciam que um acasalamento acabou de acontecer.
Por que os chimpanzés fêmeas, às vezes, dão tanto grito assim que terminam de acasalar, ainda são desconhecidos. Como os dados coletados por Mzee Hilali e outros assistentes de campo desde a década de 1970 foram inseridos em um banco de dados de computador, podemos examinar prontamente milhares de diferentes eventos de acasalamento.
Meu aluno Tony Massaro analisou esses dados para tentar descobrir quais fatores tornam as mulheres mais propensas a produzir essas ligações. Essas chamadas não são particularmente parecidas com palavras, mas desempenham um papel importante na comunicação. Como muitos sons sem palavras que as pessoas fazem - pense em risos, gritos e choro - os ouvintes que ouvem os sons podem inferir um pouco sobre a situação do interlocutor.
Quando Jane Goodall dá palestras públicas, ela muitas vezes começa dando um pulo: uma ligação alta que começa com uma introdução, seguida por um acúmulo, um clímax e uma decepção. As lombadas são altas e permitem que os chimpanzés se comuniquem por longas distâncias pela floresta.
Estudos prévios encontraram diferenças nas chamadas piadas das diferentes regiões. Por exemplo, as buzinas de Gombe soam um pouco diferentes daquelas feitas pelos chimpanzés em Mahale, a 160 km de distância. Quando eu tocava gravações de uma simples chamada de Mahale aos chimpanzés em Kibale Forest, Uganda, os chimpanzés Kibale agiam como se tivessem acabado de ouvir um intruso. Se eles estivessem em um grupo com três ou mais machos, eles davam uma alta resposta vocal e se moviam rapidamente em direção ao orador.
Se eles estavam em um grupo com apenas um ou dois homens presentes, eles ficaram quietos, e se eles se aproximassem, faziam isso devagar e cautelosamente.
Para os chimpanzés, contar corretamente aos amigos de um inimigo é uma questão de vida ou morte, por isso faria sentido que chimpanzés em grupos vizinhos tivessem chamados distintos.
Cathy Crockford e seus colegas descobriram que as idiotices de diferentes comunidades dentro da Floresta Taï, na Costa do Marfim, também parecem distintas. Se tais diferenças de nível de grupo resultam da aprendizagem vocal, elas seriam mais ou menos como dialetos em linguagens humanas.
Nisarg repassando como usar o equipamento de gravação com Hashimu e Nasibu. (Michael Wilson, CC BY-ND) Meu aluno Nisarg Desai vem testando se esse também é o caso em Gombe. Temos trabalhado com uma equipe de assistentes de campo da Tanzânia, Hashimu Issa Salala e Nasibu Zuberi Madumbi, para gravar as chamadas dos chimpanzés Mitumba e Kasekela e estamos começando a testar as diferenças entre os grupos.
Estamos nos estágios iniciais dessa análise.
De chamadas para a linguagem não é um caminho claro
Os chimpanzés podem ser capazes de algum grau de aprendizado vocal, mas fico impressionado com a sutileza das diferenças entre as chamadas "palavrões" de um lugar para outro. Os chimpanzés fazem muitas chamadas diferentes - gritos, calafrios, grasnidos, grunhidos, grunhidos rudes e assim por diante -, mas em toda a África, todos os chimpanzés produzem um conjunto similar de chamadas em circunstâncias semelhantes. A esse respeito, os apelos dos chimpanzés se assemelham a sons humanos como risos e choro mais do que se assemelham a palavras humanas, que podem variar drasticamente de um lugar para outro.
Os chimpanzés comunicam-se eficazmente com seus diversos sons, mas de maneiras bastante semelhantes às de outros primatas não humanos. Isso sugere que nosso ancestral comum com chimpanzés também tinha um repertório bastante típico de comunicação vocal para um primata não-humano. As mudanças realmente grandes na linguagem humana - como a capacidade de aprender a fazer sons inteiramente novos e o rico significado simbólico de tais sons - provavelmente evoluíram mais tarde, por razões que ainda não entendemos.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Michael Wilson, Professor Associado de Ecologia, Evolução e Comportamento, Universidade de Minnesota
