Um vídeo montado a partir de fotos sequenciais do hexágono de Saturno. Foto: NASA / JPL / Space Science Institute
Saturno muda as estações tão lentamente, e em 2009, após sete anos de inverno, a órbita do planeta se inclinou, trazendo a luz solar mais uma vez ao pólo norte de Saturno. A mudança de estação ofereceu aos astrônomos a primeira boa olhada na região desde que o Sol começou a minguar em meados da década de 1990, diz a Wired . E o rompimento da primeira luz proporcionou uma visão impressionante de uma maravilha que confundiu os cientistas desde que a viram pela primeira vez em imagens capturadas pela sonda Voyager nos anos 80, durante o verão mais recente de Saturno.
Na ponta do polo norte de Saturno, há um hexágono estranhamente geométrico: uma parede de nuvens com seis lados distintos. Veja o que a Voyager conseguiu documentar há três décadas:
O hexágono de Saturno como visto nos anos 80. Foto: NASA, vista através do universo hoje
A Wired, em 2009, explicou o que era tão interessante sobre essa figura:
"A longevidade do hexágono torna isso algo especial, dado que o tempo na Terra dura da ordem de semanas", disse Kunio Sayanagi, pesquisador do projeto Cassini no Instituto de Tecnologia da Califórnia, em um comunicado da Nasa. "É um mistério a par com as condições meteorológicas estranhas que dão origem à grande mancha vermelha de Júpiter."
O hexágono circula Saturno a 77 graus norte e é mais largo que duas Terras. Quase tudo sobre o padrão climático é desconcertante. Primeiro, não está claro o que causa o hexágono. Em segundo lugar, é bizarro que a corrente de jato faça curvas tão acentuadas. Os movimentos atmosféricos da Terra raramente exibem tal rigor geométrico.
Mas agora, diz a NASA, melhorias nos sensores de satélite e um timing um pouco melhor deram aos cientistas que trabalham com o satélite Cassini uma visão do centro da tempestade. Lá, eles descobriram algo surpreendente: um furacão gigantesco.
Foto: NASA / JPL-Caltech / SSI
Com fio :
Apesar de 20 vezes maior do que um furacão terrestre comum, o furacão é muito parecido com o que vemos na Terra. Ambos têm olhos centrais com nuvens baixas, rodeados por uma parede de nuvens mais altas em espiral. Os ventos de furacões de Saturno são quatro vezes mais fortes que os da Terra, chegando a 530 km / h (330 mph). Ciclones em nosso planeta também tendem a se mover, mas a tempestade polar de Saturno não tem para onde ir, permanecendo no lugar por anos.
À medida que Saturno chega cada vez mais ao verão, uma oportunidade para o estudo científico da tempestade - e esperançosamente fotos mais lindas - deve surgir.
Mais de Smithsonian.com:
Hexágono Polar de Saturno
